El molesto tarareo de tu compañero de trabajo puede ser más virtuoso de lo que piensas. Las personas sin formación musical improvisan de forma natural melodías que tienen el sello distintivo de melodías compuestas por profesionales, según muestra un nuevo estudio. Parece que la mayoría de las personas siguen las reglas arcanas de la composición musical, incluso aquellos que no saben que existen esas reglas.
“Es genial”, dice Samuel Mehr, un experto en psicología de la música de la Universidad de Yale que no participó en el trabajo. El estudio ofrece una forma “elegante” de evaluar las habilidades musicales de las personas. «Definitivamente se siente como un fenómeno real, no como algo inventado que un grupo de psicólogos inventaron en el laboratorio».
El estudio se refiere a un concepto musical conocido como tonalidad: el hecho de que las canciones casi siempre usan un subconjunto de todos los tonos que puede producir una voz o un instrumento. Por ejemplo, un piano estándar tiene 88 teclas, pero la pieza de piano típica solo hace cosquillas en una fracción de ellas. Si toca las teclas de un piano una por una, de izquierda a derecha, las notas subirán constantemente de tono hasta que la nota 13 suene igual que la primera nota, solo que más alta. Esto define una octava.
Las melodías generalmente se adhieren a los mismos cuatro a siete tonos en cada octava que se denominan notas de escala. Por eso, en la clásica película musical El sonido de la musicalos niños von Trapp aprenden solo las siete notas”Do Re Me Fa So La Ti Do” del tipo de escala más común en la música occidental. Los tonos fuera de escala pueden sonar discordantes, pero los músicos agregan tales «accidentales» a las melodías para agregar elementos de tensión, color y sorpresa (como el sílaba media de “María” en esta canción de West Side Story). Una nota en la escala, la tónica, actúa como tono central, que a menudo comienza y termina una canción.
La tonalidad aparece en la música de diversos géneros y culturas, aunque las escalas difieren mucho entre, por ejemplo, la música clásica india y la estadounidense. En parte debido a esta ubicuidad, algunos investigadores sospechan que la tonalidad podría ser un rasgo humano evolucionado, que ayuda a nuestro cerebro a percibir, recordar y crear música. Pero no está claro cómo, o qué tan bien, la gente promedio entiende las reglas tonales.
En los estudios que investigan esta pregunta, los participantes normalmente evalúan o eligen una nota final para una melodía existente, como completar la palabra que falta en una oración en un examen de idioma. La mayoría de la gente supera la prueba de tonalidad, pero es posible que solo estén completando una secuencia familiar de tonos que se escuchan repetidamente durante el experimento o en la vida cotidiana.
Para medir mejor las inclinaciones tonales, Michael Weiss e Isabelle Peretz, psicólogos de la Universidad de Montreal, desarrollaron una prueba similar a escribir oraciones gramaticalmente correctas desde cero (escucha arriba). En cabinas insonorizadas equipadas con auriculares y micrófonos, los participantes improvisaron melodías, cantando solo «da», en respuesta a indicaciones tales como instrucciones para cantar una canción de cuna, un baile, una canción triste, etc.
Los investigadores no estaban seguros de que los sujetos quisieran realizar la tarea. “Es algo intimidante”, dice Weiss. Pero, “una vez que logramos que la gente cantara, estaban felices de continuar”. Los jams generalmente duraban 20 segundos con 30 notas, y algunos tuvieron que interrumpirse, recuerda Weiss. “Simplemente continuarían improvisando durante minutos sin alguna intervención”. Una participante disfrutó tanto del experimento que se inscribió en clases de canto.
Los investigadores capturaron 924 grabaciones de 33 residentes de Quebec, incluidos 18 participantes con amusia congénita, comúnmente conocida como sordera de tono. En la forma más prevalente de esta afección, que se estima que afecta del 1,5% al 4% de la población, las personas lucha para percibir y producir tono. Pero los cerebros típico y amusic muestran respuestas eléctricas similares a las notas fuera de escala. Y, a lo largo de sus décadas de investigación, Peretz ha observado que los individuos de una música cantan melodías que a ella le sonaban tonales, incluso cuando no lograban distinguir los tonos.
En el estudio actual, Peretz y Weiss crearon un algoritmo con el que una computadora comparó las improvisaciones con la escala más cercana a la música occidental. Para siete de los 18 amusics y 13 de los 15 controles, las canciones de los participantes se mantuvieron en estas escalas mejor que las secuencias de notas aleatorias. Aproximadamente el mismo número de participantes terminó sus melodías con tónicos más a menudo que al azar. Colectivamente, al grupo musicalmente neurotípico le fue mejor, pero algunos amusics superaron a los controlesconcluyó el equipo el mes pasado en Informes científicos. Estos individuos amusic “cantan de una manera que se adhiere a un sistema tonal, incluso si tienen dificultades para percibirlo”, dice Weiss. Un amusic y varios controles puntuaron más alto que un barítono profesional con 11 años de formación formal.
El estudio respalda la comprensión actual de los psicólogos sobre cómo los cerebros hacen música, según Kathleen Corrigall, científica cognitiva de la Universidad MacEwan. Las personas, incluidas las personas con amusia, desarrollan un conocimiento implícito de las reglas de la música y, a menudo, no son conscientes de que poseen este conocimiento. “Los hallazgos no me sorprendieron”, dice, pero el uso del estudio de la improvisación cantada “me pareció una forma bastante creativa y novedosa de medir” el conocimiento implícito sobre la tonalidad y otras reglas musicales.
La psicóloga Erin Hannon, quien dirige un laboratorio de cognición musical en la Universidad de Nevada, Las Vegas, también elogió el enfoque de improvisación. “Soy un gran admirador de cualquier método que pueda usarse con un montón de diferentes tipos de personas, y no necesitas personas con habilidades particulares para hacerlo”, dice Hannon. El experimento fácil de ejecutar y el nuevo algoritmo podrían usarse para comparar la tonalidad entre diferentes grupos de edad y culturas, o incluso entre diferentes criaturas. Tal herramienta podría ayudar a los científicos a descubrir los aspectos de la creación musical compartidos por todos los humanos y exclusivos de nuestra especie. Entonces, adelante, cántanos una canción, ya seas el pianista o el plomero.
