¿Sin dolor no hay ganancia? Cómo el cerebro elige entre el dolor y el beneficio

Imagina tener que elegir una y otra vez entre lo que disfrutas hacer y el dolor que podría causarte, ya sea físico o emocional. Si vive con condiciones como depresión, ansiedad o dolor crónico, probablemente esté familiarizado con tomar estas decisiones difíciles a diario o semanalmente. Pero, sorprendentemente, se sabe poco sobre qué áreas del cerebro están involucradas en decisiones de este tipo.

En un artículo reciente en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, Investigadores de la Universidad McGill muestran que el cuerpo estriado ventral juega un papel crucial cuando se trata de opciones sobre el dolor futuro frente a las ganancias futuras. Curiosamente, ya se ha identificado que esta región del cerebro está involucrada en la motivación y las recompensas, pero hasta ahora no se ha asociado con el dolor. Este descubrimiento podría hacer avanzar los tratamientos para una variedad de trastornos que se caracterizan por una evitación excesiva.

Para ver qué áreas del cerebro se activaron durante las decisiones sobre el dolor futuro y las ganancias, se les pidió a los participantes en el estudio reciente que tomaran decisiones, muy rápidamente, que involucraban una cierta cantidad (aleatoria) de dolor a cambio de una cierta cantidad (aleatoria) de beneficio, o viceversa.

Observar el cerebro tomando decisiones

Como se les pidió a los participantes que eligieran repetidamente (hubo 100 ensayos) entre ofertas exitosas de dolor o ganancias, los investigadores usaron escáneres cerebrales para monitorear áreas de actividad cerebral. Descubrieron que, aunque muchas áreas diferentes del cerebro estaban asociadas con el dolor futuro o las ofertas de dinero, había una región en particular, el cuerpo estriado ventral, que se activaba o desactivaba sistemáticamente en función del dolor o las recompensas futuras.

Mediante el uso de algoritmos de aprendizaje automático, los investigadores pudieron identificar patrones de actividad cerebral que les permitieron no solo predecir los niveles de dolor y recompensa que se ofrecían, sino también si los participantes aceptarían o rechazarían estas ofertas. En efecto, estaban observando cómo el cerebro tomaba decisiones entre el dolor futuro y las ganancias.

«Era casi como ver un regulador de intensidad moviéndose hacia arriba o hacia abajo, dependiendo de si se ofrecía dolor o beneficio», dijo Mathieu Roy, profesor asociado en el Departamento de Psicología de McGill y autor principal del artículo.

«Encontramos que cuando se ofreció dinero, como se esperaba, la actividad en el cuerpo estriado ventral aumentó. Pero lo interesante fue que la actividad en la misma área del cerebro disminuyó en proporción al dolor que se ofreció. Esto sugiere que existe una relación compartida». representación del dolor y el beneficio en el cuerpo estriado ventral, casi una moneda común involucrada en la toma de decisiones donde es necesario comparar los dos».