¿Sigue siendo la viruela una amenaza?

La viruela, una enfermedad que mató a unos 500 millones de personas sólo en el siglo XX, es la única enfermedad humana que ha sido erradicada. Sin embargo, un nuevo informe«El estado futuro de las contramedidas médicas contra la viruela», de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina (NASEM) sostiene que Estados Unidos y la comunidad mundial deberían prepararse para el regreso de la viruela.

El Dr. Zhilong Yang, profesor asociado del Departamento de Patobiología Veterinaria de la Facultad de Medicina Veterinaria y Ciencias Biomédicas de Texas A&M, formó parte del comité que elaboró ​​el informe, que extrae conclusiones de la pandemia de COVID-19 y el brote multinacional de mpox para evaluar el estado de preparación contra la viruela.

Según el informe, la viruela podría regresar a través de una «fuga» accidental o incluso mediante un acto de terrorismo. También afirma que prepararse para el regreso de la viruela es clave para prevenir la propagación de otras enfermedades causadas por virus de la misma familia, como el virus mpox, que se convirtió en un brote mundial en 2022 y sigue siendo un problema de salud.

«Las vacunas y medicamentos contra la viruela también prometen y tienen potencial para prevenir y tratar la viruela y otros virus dentro de la misma familia de virus de la viruela, lo cual es otra razón importante por la que debemos continuar investigando los poxvirus y desarrollar contramedidas médicas contra la viruela, incluidos diagnósticos, vacunas y terapéutica», dijo Yang.

Actualmente, sólo dos laboratorios (los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos en Atlanta, Georgia, y el Laboratorio de Microbiología Aplicada de Koltsovo, Rusia) tienen colecciones oficiales del virus que causa la viruela, lo que hace que la posibilidad de una «fuga» accidental sea baja. . Sin embargo, existen suficientes secuencias genéticas del virus de la viruela disponibles públicamente para hacer posible recrear el virus de la viruela, especialmente con el avance de la biología sintética y la inteligencia artificial.

«Incluso un solo caso de brote de viruela sería un enorme problema mundial, por lo que debemos permanecer alerta», afirmó Yang. «Los científicos y profesionales médicos también deben ser conscientes de que los síntomas de la viruela son muy similares a enfermedades como la viruela que han prevalecido más recientemente. Si hay un brote de viruela, debemos reconocerlo rápidamente».