Salto de ballena gris. Crédito: Merrill Gosho, NOAA, dominio público
La población de ballenas grises a lo largo de la costa oeste mostró otro año de descensos, según las últimas estimaciones, pero los científicos dicen que hay algunos signos positivos para las ballenas que antes estaban en peligro de extinción.
La población de la ballena gris del Pacífico norte oriental ha disminuido desde que alcanzó un pico en 2016 con un estimado de 26,960 ballenas. Este año, los científicos estimaron 14.526 ballenas. La estimación se basa en conteos de ballenas migratorias frente a la costa central de California y análisis estadísticos.
En 2019, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica declaró la mortandad de la población como un «evento de mortalidad inusual». Si bien la causa no está clara, los investigadores teorizaron que la disminución está parcialmente relacionada con los cambios en las fuentes de alimento en el Ártico, donde las ballenas pasan el verano.
Tres ballenas grises muertas encontradas a lo largo de las costas de Washington el mes pasado mostraban signos de desnutrición, según el Colectivo de Investigación de Cascadia.
Hay señales de esperanza para la intrépida especie, que migra casi 10,000 millas entre el Ártico y México. En invierno, cuando las ballenas pasan su tiempo en las lagunas, los científicos contaron más madres con crías en 2023 que en los últimos cinco años.
Los investigadores también observaron que las condiciones de sus cuerpos han mejorado y que menos ballenas grises muertas han llegado a las costas de México y a lo largo de la costa oeste desde 2019.
Todos estos signos llevan a los investigadores a creer que «el evento de mortalidad de ballenas grises puede estar desacelerándose», dijo el profesor de la Universidad Autónoma de Baja California Sur, Jorge Urbán Ramírez, quien estudia la especie.
El director de la División de Tortugas y Mamíferos Marinos de la NOAA, David Weller, dijo que la administración continuará vigilando de cerca a las ballenas. «Queremos detectar cualquier signo o señal de un cambio positivo en la preocupante tendencia que ha experimentado la población recientemente».
La ballena gris del Pacífico norte oriental se considera una historia de éxito de conservación porque su población ha crecido constantemente después de que fueron protegidas bajo la Ley de Protección de Mamíferos Marinos en 1972. Estuvieron a punto de extinguirse en la década de 1950 debido a la caza comercial. En 1964, la especie ascendía a 13.426.
Los investigadores dicen que se sabe que un pequeño grupo de ballenas grises que se detiene en Puget Sound en su migración anual, conocido como «los Sounders», aprenden a alimentarse de camarones fantasma excavados en marismas, a menudo en aguas poco profundas cercanas a la costa.
La ballena gris del Pacífico norte oriental fue eliminada de la lista de especies en peligro de extinción en 1994. Desde entonces, se han producido fluctuaciones igualmente grandes en esta población de ballenas y la especie se ha recuperado de un número igualmente pequeño.
©2023 El Seattle Times.
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Citación: Señales esperanzadoras para la disminución de la población de ballenas grises a lo largo de la costa oeste (22 de julio de 2023) consultado el 22 de julio de 2023 en https://phys.org/news/2023-07-deciling-population-gray-whales-west.html
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