Si tienes la edad suficiente para recordar los orígenes de Tiger Woods, existe un placer nostálgico en la idea de que todavía hoy pueda encestar a Colin Montgomerie con el mismo estilo que lo hizo durante el Masters de 1997 en una tercera ronda que cambió el curso de la historia del golf.
En aquel entonces, fue Tiger quien le propinó una paliza de nueve golpes después de que Monty sugiriera que la falta de experiencia del joven de 21 años en campeonatos importantes podría hacerlo vulnerable el fin de semana. Veintisiete años después, la discusión se ha trasladado al retiro, cuando la siempre sincera leyenda escocesa sugirió en una entrevista la semana pasada que podría ser el momento de que Woods (de apenas 48 años pero con un cuerpo golpeado por las lesiones) abandone el escenario en lugar de jugar más campeonatos abiertos como el que comienza el jueves en Royal Troon.
“Como ex campeón, estoy exento hasta que tenga 60 años. Colin no”, dijo Woods con ironía cuando se le preguntó sobre los comentarios de Montgomerie el martes por la mañana. “Él no es un ex campeón, por lo que no está exento, por lo que no tiene la oportunidad de tomar esa decisión. Yo sí”.
Es una sensación increíble. Es especialmente divertido cuando piensas en Monty, sin la camiseta de la Major League Baseball, 27 años después, una vez más intentando atacar a Tiger y terminando con una huella de su talón en la espalda. Algunas cosas nunca cambian.
Woods no se equivoca. Aunque ahora ocupa el puesto 874 del ranking mundial y no ha podido competir desde el accidente automovilístico de 2021 que le fracturó la pierna derecha, se ha ganado el derecho a jugar al golf profesional durante el tiempo que quiera y en la modalidad que quiera.
Aunque su presencia sea puramente ceremonial, nadie debería intentar sacar del campo de golf al mejor jugador que hayamos visto jamás. No hace daño a nadie dejar que Woods camine y salude a una multitud que anhela ver un solo golpe que les dé la misma sensación que tuvieron viéndolo en su juventud.
Pero Montgomerie, en el contexto completo de sus comentarios en el London Times, tampoco se equivoca. ¿Qué es exactamente lo que dice? es ¿Qué está intentando lograr Woods ahí fuera?
“Espero que la gente recuerde a Tiger como era, la pasión y el aura carismática que lo rodeaba”, dijo Montgomerie. “Ahora no hay nada de eso. En Pinehurst (en el reciente Abierto de Estados Unidos) no pareció disfrutar ni un solo golpe y uno piensa: ‘¿Qué diablos está haciendo? Viene a Troon y tampoco lo disfrutará allí’”.
La entrevista luego gira en torno a la idea, que el propio Woods ha promovido, de que dejará los estudios y dejará de jugar estos torneos importantes cuando sienta que ya no puede competir.
“¿No hemos llegado a ese punto?”, dijo Montgomerie. “Había pensado que ya habíamos superado ese punto. Hay un momento en el que todos los deportistas deben decir adiós, pero es muy difícil decirle a Tiger que es hora de irse. Obviamente, él todavía siente que puede ganar. Nosotros somos más realistas”.
No habría nada más emocionante en los deportes este año (quizás en toda la década) que Woods le restregara la cara a Montgomerie esta semana al ganar el Claret Jug por cuarta vez.
Pero seamos realistas por un segundo.
Aunque Woods se presenta diligentemente a cada torneo importante en el que está lo suficientemente sano para jugar y entra a la conferencia de prensa previa al torneo y dice que cree que puede ganar, no hay evidencia en la cancha de que eso sea otra cosa que una ilusión.
El hecho de que Woods haya logrado el corte en el Masters de 2022, poco más de un año después del accidente, fue casi un milagro que inspiró a todos los amantes del golf. Sus intentos posteriores de jugar los majors han sido, para ser francos, poco interesantes y casi incómodos.
Esa es la gran desconexión aquí.
Si Woods aceptara la idea de que, en este momento de su vida, su principal objetivo es contribuir al juego y permitir que los fanáticos aprecien todo lo que ha logrado, tendría todo el sentido. Eso es lo que Jack Nicklaus y Arnold Palmer hicieron durante años después de que su era competitiva había terminado, y de vez en cuando aparecían en la tabla de posiciones durante una ronda o dos y entusiasmaban a todos.
Pero eso no es lo que Woods está haciendo. Es más, es algo que siempre ha dicho que no quiere hacer. Cuando se le preguntó el martes si su creencia de que todavía puede ganar ha vacilado en lo más mínimo, dado lo lejos que ha estado de competir por títulos, Woods respondió con firmeza y rapidez que no.
«Jugaré mientras pueda y sienta que aún puedo ganar el evento», dijo.
Woods sabe mucho más que nadie sobre su estado físico, su juego de golf y su competencia. Pero, ¿cómo se puede cuadrar el círculo de que está en esto para ganar cuando no juega rondas competitivas fuera de los majors, es físicamente incapaz de practicar como quiere y lucha para terminar cuatro rondas cuando juega? Y no estamos hablando sólo de luchar con las cosas típicas como putts de cinco pies y rough profundo. Para el viernes, después de que su espalda, rodilla y tobillo reparados quirúrgicamente hayan pasado por un duro momento, todo parece una agonía.
Este año en el Masters, cuando logró superar el corte tras firmar un sólido 73-72, no le quedaba mucho para el fin de semana y terminó con 82-77.
Una vez más, no hay nada de malo en eso. La idea de que Woods está empañando su legado si no supera los cortes es una completa tontería. Pero si el objetivo es realmente ganar otro major, ¿habría sido mejor para él encontrar uno o dos eventos en los que teóricamente podría competir y obtener algunas repeticiones útiles, o ir directamente al Campeonato de la PGA y al Abierto de Estados Unidos, donde no tenía ninguna posibilidad desde el principio?
En este momento, el Open Británico es claramente el lugar donde Woods tiene la mejor oportunidad de hacer algo especial. Los campos son más fáciles de recorrer, la distancia de los drives no es tan importante y la necesidad de jugar distintos tipos de golpes y trayectorias beneficia a los jugadores más experimentados y creativos. No es una coincidencia que cuatro hombres mayores de 40 años hayan ganado los últimos 12 Opens, y Tom Watson casi lo hizo en 2009 a los 59 años.
Si hubiera un atisbo de que Woods todavía pudiera jugar bien al golf, sería perfectamente razonable pensar que podría hacer lo que hicieron en Troon. Pero en este momento, está intentando hacerlo como un jugador que, en cierto sentido, ya se ha retirado.
No lo plantearía de esa manera, pero ha jugado nueve eventos oficiales desde el accidente automovilístico de 2021, siete de ellos en torneos mayores. Si es demasiado difícil físicamente para él jugar más que eso, entonces Montgomerie probablemente tenga razón en cuanto a lo sustancial: ya hemos superado el punto en el que tiene sentido enmarcar su presencia en los torneos mayores como competitiva.
Woods claramente no está listo para aceptar eso. El martes habló sobre “entrenarse muy duro en el gimnasio” desde el US Open y golpear mejor la pelota y hacer algunas cosas últimamente que no había podido hacer durante todo el año.
Veremos el jueves si esto se traduce no sólo en una puntuación decente, sino en algo que nos haga pensar en lo que todavía es posible en lugar de limitarnos a lamentar lo que solía ser.
Casi no hace falta decir que Woods puede seguir haciendo esta jugada hasta el fin de los tiempos, y siempre estaremos ahí para apoyarlo porque es Tiger. Pero la conclusión de lo que dijo Montgomerie fue que es difícil tomar en serio a Woods como la amenaza competitiva que dice que quiere ser cuando ha hecho tan poco para demostrar que es cierto.
El martes, Woods soltó una gran frase para hacer retroceder años a una de sus antiguas rivalidades. Pero a menos que pueda hacer algo con ella en el campo, tal vez tengamos que admitir que Monty tenía razón.
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Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: Si Tiger no es competitivo en el British Open, Monty puede tener razón
