Solo por las apariencias, puede ser difícil creer que los perros como los peludos Pomerania o los vivaces chihuahuas realmente desciendan de los lobos. Pero nueva investigación ilumina y solidifica esta relación, al tiempo que brinda una nueva explicación de por qué los propietarios pueden incluso elegir caniches de taza de té y Shih Tzus de hocico corto fuera del paquete.
Los perros domésticos vienen en más tamaños que cualquier otra especie de mamífero en la Tierra. Este es el resultado de la preferencia humana y la reproducción selectiva, pero esta amplia gama de tamaños es fundamentalmente posible debido a una mutación genética recién descubierta. Esta mutación corresponde a un tamaño corporal pequeño y surgió en los lobos antes de que fueran domesticados.
Este descubrimiento fue anunciado el miércoles en la revista Current Biology.
«Creo que la mayoría de la gente no se da cuenta de que los perros fueron domesticados hace solo 20 000 años, lo que evolutivamente es una pequeña parte de una pequeña gota en el océano», dijo el autor principal. Elaine Ostranderjefe e investigador principal distinguido de la rama de genética del cáncer y genómica comparativa en los Institutos Nacionales de Salud.
“Reunir el ADN antiguo de lobos y perros es muy emocionante”, dijo Ostrander. «Puedes ver toda esta variación corriendo en un parque para perros y decir ‘Sé cómo era tu ADN hace 50 000 años'».
Mientras que los humanos tienen varios cientos de genes que regulan el tamaño del cuerpo, los perros domésticos tienen solo 20 genes del tamaño del cuerpo. El más fuerte es un factor de crecimiento similar a la insulina 1 (IGF-1), que controla el 15 por ciento de la variación del tamaño corporal entre los perros. Durante casi una década, Ostrander y sus colegas han buscado una mutación relacionada con IGF-1, una señal genética que podrían encontrar en los cánidos, el grupo de mamíferos que incluye lobos, coyotes y perros domésticos.
Finalmente se reveló una vez que el equipo examinó la hebra no codificante del gen, o antisentido. Un análisis de 1.431 secuencias genómicas que abarcan 13 especies de cánidos ancestrales y modernos reveló una variante, o mutación genética, dentro del antisentido que interactúa con el gen IGF-1. Esta fue “realmente la llave que abrió todo”, dijo Ostrander.
Esta mutación crea un punto de variación, lo que resulta en lo que el equipo describe como un alelo pequeño o un alelo grande. Los alelos son formas alternativas de genes que surgen por mutación y se encuentran en el mismo lugar en un cromosoma. Posteriormente, esta mutación puede explicar las diferencias de tamaño corporal entre los cánidos antiguos y modernos.
Estos alelos han conferido “plasticidad morfológica” a los perros modernos; Debido a que ambos alelos circulan dentro de la población canina mundial, las personas pueden criar selectivamente perros de tamaños muy diferentes. Por ejemplo, hay tres tamaños de schnauzers: toy, miniatura y estándar. Los schnauzers de juguete y miniatura analizados en el estudio contenían el alelo pequeño, mientras que los schnauzers gigantes contenían el alelo grande.
Un análisis de cánidos antiguos también reveló que el alelo grande se encontraba con mayor frecuencia en lobos excavados en sitios de latitud norte, mientras que el alelo pequeño se identificaba con mayor frecuencia en lobos excavados en sitios de latitud sur, principalmente de la región mediterránea. Esto concuerda con un concepto conocido como regla de Bergmann, que, simplificado, establece que ser grande es más ventajoso si uno vive en un clima del norte.
El estudio sugiere que este gran alelo probablemente surgió en los lobos hace más de 53.000 años, probablemente debido a la selección natural. Estos lobos vivieron durante el Pleistoceno, también conocido como “tla edad de hielo.” Las temperaturas más bajas probablemente hicieron que este alelo se convirtiera en una característica fija de los lobos del norte, mientras que el alelo pequeño persistió en los lobos que vivían en las regiones más cálidas del sur.
Esto convierte al alelo pequeño en el alelo ancestral, un rasgo que se deriva del ancestro común de los cánidos. Sin embargo, «lo que estaba haciendo antes de hace 53.000 años, no tenemos idea», dijo Ostrander. “No sabemos por qué la naturaleza lo mantuvo”.
Estos hallazgos pueden acercar a los dueños de mascotas a comprender al mejor amigo del hombre, pero el objetivo principal del estudio es mejorar la salud humana. Los 25 genes relacionados con el tamaño corporal de los perros domésticos se encuentran en los humanos, y estos genes pueden ser responsables de enfermedades como el cáncer.
“Observamos dónde están las mutaciones, qué se tolera y qué no, y qué sucede a su alrededor”, dijo Ostrander. “Luego observamos las mutaciones humanas y podemos comenzar a armar una historia de qué partes del gen son críticas y qué partes son responsables de la mala salud”.
