Los dolores de cabeza son extremadamente comunes y pueden tomar muchas formas, desde leves hasta debilitantes y con una duración de minutos a días. Cuando te duele el cráneo, es fácil pensar que tu propio tejido cerebral debe estar doliendo. Pero eso no es probable.
Irónicamente, el cerebro siente el dolor en todo el cuerpo, pero en realidad no tiene sus propios receptores del dolor. Entonces, ¿por qué duelen los dolores de cabeza?
Los dolores de cabeza pueden provenir de una afección médica subyacente, por ejemplo, senos paranasales inflamados, baja azúcar en la sangre o una herida en la cabeza. Pero, en términos generales, la mayoría de los dolores de cabeza surgen debido al «dolor referido», lo que significa que sientes el dolor en un lugar diferente al que realmente está ocurriendo. Dr. Charles Clarke (se abre en una pestaña nueva), neurólogo y especialista en dolor de cabeza en Vanderbilt Health en Tennessee, dijo a WordsSideKick.com. Es similar a cómo una hernia de disco en la espalda puede causar ciática, un dolor en la pierna. Para la mayoría de los dolores de cabeza, un problema en otra parte del cuerpo, como la mandíbula, los hombros y el cuello, causa dolor en los músculos y los nervios que rodean el cerebro, dijo.
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Tome las cefaleas tensionales, que según el Organización Mundial de la Salud (se abre en una pestaña nueva), son el tipo más común de dolores de cabeza recurrentes. Los dolores de cabeza por tensión a menudo ocurren como dolor en los músculos en la parte superior de la cabeza o la frente, donde se colocaría una banda para el sudor o una banda para la cabeza, dijo Clarke. El dolor es causado por la tensión en los músculos de la cara, el cuello y el cuero cabelludo y puede estar relacionado con el estrés, según el Instituto Nacional de Salud (se abre en una pestaña nueva) (NIH). Pero el dolor de cabeza y el endurecimiento de los músculos craneales pueden ser secundarios a otra respuesta de estrés, como hombros tensos o mandíbula apretada, dijo Clarke.
Según los NIH, los nervios que detectan el dolor en los músculos y los vasos sanguíneos alrededor de la cabeza, el cuello y la cara pueden desencadenarse por diferentes procesos, como el agrandamiento de los vasos sanguíneos, el estrés o la tensión muscular. Una vez activados, estos nervios envían mensajes al cerebro, pero puede sentirse como si el dolor viniera de lo más profundo del tejido cerebral.
Las migrañas son otra tipo de dolor de cabeza, aunque técnicamente, el dolor de cabeza es solo un síntoma del trastorno neurológico. Los dolores de cabeza por migraña se pueden sentir en una variedad de formas y lugares: dolor profundo, dolor superficial; la parte posterior, izquierda o derecha de la cabeza; o detrás de los ojos. Lo que distingue a las migrañas, dijo Clarke, es su gravedad.
El dolor de la migraña es más intenso que otros dolores de cabeza y puede durar más tiempo. El trastorno a menudo es genético y puede causar síntomas adicionales, como náuseas. Las causas subyacentes de las migrañas no se comprenden por completo, pero una teoría es que el dolor está relacionado con el nervio trigémino, el nervio sensorial de la cabeza y la cara; y la duramadre, la capa protectora del cerebro donde los vasos sanguíneos se expanden y contraen.
Una posible explicación para el dolor de la migraña es que un evento eléctrico en el cerebro estimula las vías del nervio trigémino y desencadena una reacción inflamatoria (se abre en una pestaña nueva). La inflamación se propaga a través de los vasos sanguíneos de la duramadre y las fibras del nervio trigémino envían señales de regreso al tronco encefálico (se abre en una pestaña nueva). Luego, la inflamación se propaga a las meninges sensibles al dolor (tejido protector alrededor del cerebro) y desencadena un dolor de cabeza.
Esta cascada de vasos sanguíneos inflamados y nervios irritados es «un fuego que está fuera de control», dijo Clarke. Es como un ciclo de retroalimentación que se irrita cada vez más, lo que hace que se acumule la experiencia de una migraña, dijo. Esta es la razón por la cual muchos tratamientos para la migraña funcionan mejor si se implementan antes.
Si bien las relaciones entre el dolor alrededor del cuerpo y el dolor de cabeza están bien establecidas, los mecanismos que causan los dolores de cabeza aún no se comprenden por completo, dijo Clarke. Pero la buena noticia es que «somos muy buenos para tratarlos», dijo. Por ejemplo, cambios en el estilo de vida, como practicar yoga; medicamentos de venta libre, como ibuprofeno y aspirina; y los medicamentos recetados para los trastornos de dolor de cabeza más graves pueden contribuir en gran medida a reducir la gravedad y la frecuencia del dolor de cabeza.
«Si la gente necesita ayuda [with headaches] a menudo podemos mejorarlos mucho», dijo Clarke.