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Shirley Kaiser, en el centro, es recibida en una celebración en su honor en la escuela Montessori JJ Hill en St. Paul el jueves 19 de septiembre de 2024. Las décadas de servicio de Kaiser como educadora, administradora, tutora y voluntaria en su comunidad se celebraron el jueves con una fiesta sorpresa en su honor. (John Autey / Pioneer Press)
Hace más de 50 años, Denny Christian era estudiante y fue enviado a la oficina del director de la escuela primaria James J. Hill.
Christian tenía previsto comparecer ante Shirley Kaiser, la primera directora negra de una escuela primaria en St. Paul, pero se enteró de que ella no estaba allí para complicar el año escolar a los estudiantes. Kaiser se preocupaba por sus alumnos, dijo Christian.
“Y si me metía en problemas otra vez, iba a su oficina y sabía que iba a recibir mis consecuencias, pero sabía que ella seguiría creyendo en mí”, dijo Christian.
Kaiser fue alguien que dejó a los estudiantes con ese sentimiento durante las décadas que pasó como educadora y continúa involucrada en la comunidad.
Mantenerse ocupado después de la jubilación
Desde que se jubiló de las Escuelas Públicas de St. Paul en 2001, Kaiser ha trabajado como maestra sustituta y forma parte del capítulo de Minneapolis-St. Paul de The Links, Incorporated, una organización de voluntarios centrada en ayudar a los afroamericanos. También participa en la hermandad de mujeres de su universidad, Alpha Kappa Alpha, capítulo Delta Phi Omega y dedica tiempo a dar clases particulares en el programa para personas sin hogar de las Escuelas Públicas de St. Paul o a trabajar en justicia restaurativa.
Hace unos tres años, Christian asistió a una barbacoa en la casa de su amigo Scott Kyles para celebrar un logro familiar y Kaiser estaba allí. Después de más de 50 años, ella todavía estaba en la comunidad y apoyaba a los demás como lo hizo hace tantos años cuando Christian era un niño, dijo.
En ese momento, Christian había comenzado a publicar regularmente sobre su sobriedad en Facebook. Cada vez que lo hace, busca comentarios de Kaiser, compartiendo sus palabras de aliento.
En aquella barbacoa, ella pudo decirle cara a cara que estaba orgullosa.
“Para mí, esto confirmó que me equivoqué con ella hace años, cuando pensé que era solo una directora y que estaba allí para hacer que mis días y mi año escolar fueran miserables, porque todavía apoya a las personas y les dice que hicieron un buen trabajo y que pueden hacerlo y que pueden llegar más lejos”, dijo Christian.
Plantó una semilla
La barbacoa plantó una semilla: Christian y Kyles quisieron agradecerle a Kaiser.
“Sólo queríamos mostrarle nuestro agradecimiento, cuánto la amamos y que todavía es parte de nosotros”, dijo Kyles.
Pasó algún tiempo, pero los dos exalumnos y otros comenzaron a realizar videollamadas semanales hace varios meses, planificando lo que harían.
Esa planificación condujo al jueves por la noche, cuando el gimnasio de JJ Hill Montessori en 998 Selby Avenue en St. Paul se llenó de invitados, que estaban allí para sorprender al veterano educador y voluntario comunitario de St. Paul.
Entre ellos se encontraban la actual directora de JJ Hill, Lizzy Diemer, miembros de la junta escolar de SPPS y el superintendente interino John Thein, funcionarios de la ciudad, miembros de la familia Kaiser y ex alumnos, Kyles y Christian, así como miembros del grupo de R&B Mint Condition.
Día de Shirley Kaiser
El comisionado de Educación de Minnesota, Willie Jett, y la comisionada del condado de Ramsey, Rena Moran, estuvieron entre quienes declararon el jueves como el Día de Shirley Kaiser en Minnesota, el condado de Ramsey y la ciudad de St. Paul.
Descrita como una pionera, una mujer líder cuando había pocas y alguien que defendía a otras personas de color que ingresaban al campo de la educación, Kaiser se sentó con su familia en la misma escuela, aunque en un edificio diferente, donde muchos estudiantes la conocieron por primera vez hace 55 años.
“Fue un regalo muy especial. Estuve sorprendida y feliz todo el tiempo”, dijo Kaiser. “Alguien dijo que sonreía todo el tiempo. Fue maravilloso ver a tantos viejos amigos, estudiantes y familiares”.
Kaiser enseñó a otros que el verdadero poder de la educación no radica sólo en el aprendizaje, sino en las conexiones que se crean y las vidas que se tocan, dijo Kyles en el evento.
“Llevaste las esperanzas de tus estudiantes como una carga preciosa y recorriste muchos caminos para hacer realidad tus sueños”, dijo la exalumna Lisa Lissimore en una carta a Kaiser. “Sin tu aliento y apoyo, nunca hubiéramos podido hacer realidad nuestros sueños”.
