Desde muy joven, Shigeaki, más conocido como Shige, Hattori sabía que quería estar cerca de los deportes de motor. Simplemente no sabía de qué tipo.
Aproximadamente a los 8 o 9 años, estaba pasando el rato en Japón con su tío, que tenía una motocicleta. Allí, supo cuál era uno de sus deseos.
“Traté de arrancar la motocicleta, pero dos ruedas no son suficientes”, recordó Hattori. “Necesitaba cuatro”.
Solo unos años después de esa experiencia, Hattori comenzó a correr. Como muchos niños, comenzó en los karts antes de pasar a la Fórmula Junior 1600 japonesa durante dos años. En 1992, pasó a la Fórmula 2 japonesa, seguido de dos años en la Fórmula 3 japonesa, incluida una victoria en el campeonato en 1994.
Ese mismo año, sin embargo, Hattori vislumbró la carrera inaugural de la NASCAR Cup Series en el Indianapolis Motor Speedway. Estaba enganchado.
Tanto es así que en 1995 se mudó a los Estados Unidos para continuar con la esperanza de perseguir su sueño de correr, comenzando con la Serie Indy Lights en 1996. Para 1998, su tercer y último año en la serie, encontró el Círculo de la Victoria dos veces, terminando al mejor de 13 en la clasificación del campeonato.
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Durante ese tiempo, Hattori formó una sociedad con varios concesionarios de automóviles Toyota en Japón. Hasta el día de hoy, algunos de esos concesionarios, incluidos Chiba Toyopet e Irbaki Toyopet, están integrados con su equipo de carreras.
“Shige ha sido un gran amigo desde hace mucho tiempo, y un amigo de Toyota”, dijo David Wilson, presidente de Toyota Racing. “Es uno de los mejores y más increíbles creadores de redes en toda la organización de Toyota. Me sorprende su capacidad para traer patrocinio de Japón que ha utilizado para identificar los puntos de contacto de los consumidores en algunas de estas empresas. Para su crédito y su persistencia, ha hecho un negocio con este deporte”.
En un lapso de cuatro años entre 2000 y 2003, Hattori compitió en 26 carreras de la serie NTT IndyCar, obteniendo un sexto lugar como mejor resultado en Texas Motor Speedway. Queriendo alejarse de la competencia de monoplazas, saltó a la Serie Camping World Truck en 2004, el mismo año en que Toyota ingresó por primera vez a una de las tres series de giras nacionales de NASCAR. En lo que iba a ser su debut en la serie en Homestead, no logró clasificarse.
Al año siguiente, en lo que resultó ser su final detrás del volante, Hattori se clasificó para 10 de 12 intentos en la Serie de Camionetas. Había terminado antes de que él lo supiera.
“[I] Decidí, ‘Está bien, no más’, y dejé de conducir”, dijo Hattori. “Dos o tres años después, no hice nada. Tomé algunas clases en UCLA, viajé y no hice nada con mi vida. Estaba pensando, debería hacer algo. Realmente me gustaban las carreras de NASCAR, así que decidí que debería formar mi equipo de carreras y poner a los pilotos jóvenes [in it]. Entonces, comencé en 2008”.
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Ese fue el año en que Hattori Racing Enterprises ingresó al molde de NASCAR, comenzando en la Serie ARCA Menards. El actual copropietario de Trackhouse Racing, Justin Marks, fue el primer piloto en usar el equipo HRE en Rockingham Speedway, y terminó en el puesto 31 de 50 autos con un problema de sobrecalentamiento. Entre 2008 y 2011, Hattori haría 13 aperturas como propietario de un equipo.
En ese momento, Brett Moffitt era un zapato caliente prometedor. Con períodos anteriores en Joe Gibbs Racing y Michael Waltrip Racing, el nativo de Iowa se encontró en HRE para el calendario de 2012 y 2013 K&N Pro Series East (ahora ARCA East). Moffitt ganó dos de sus primeras ocho aperturas con el equipo, quedando tímido en la búsqueda del campeonato cada año, terminando segundo y tercero, respectivamente.
Hattori sabía que su siguiente paso era continuar ascendiendo en la escala de NASCAR y participar en la Serie de Camionetas.
“En 2012 y 2013, estuvimos muy cerca del campeonato K&N, así que pensé que era un buen momento para pasar a la Serie de Camionetas”, afirmó Hattori. «No me importa si es Truck, Xfinity o Cup, realmente quería que el programa fuera competitivo».
Hattori no presentó una camioneta a tiempo completo hasta la temporada 2017 con Ryan Truex al volante. Scott Zipadelli fue una contratación clave para HRE, ya que tuvo un éxito reciente con Moffitt en Red Horse Racing, que incluyó una victoria en Michigan en 2016. Antes de la temporada 2018, Hattori volvió a unir a la banda, trayendo a Moffitt de regreso al equipo después de correr cuatro temporadas a tiempo parcial en las tres series nacionales, incluida la obtención del premio Sunoco al Novato del Año en la Serie de la Copa en 2015.
A Moffitt le tomó solo dos carreras encontrar el Círculo de la Victoria en el Toyota No. 16, anotando la primera victoria de HRE en Atlanta Motor Speedway. Ese día es uno que Hattori no olvidará pronto.
“Era un (acabado) verde-blanco-a cuadros”, recordó Hattori. “Fue un recuerdo tan bueno”.
A pesar del éxito inicial, HRE luchó contra los problemas de patrocinio durante una buena parte de la temporada. Hattori voló de ida y vuelta a Japón aproximadamente 12 veces ese año, esforzándose por encontrar nuevos patrocinadores y negociando con los socios actuales.
Con todo el esfuerzo del equipo, se sentía como si la pelota fuera pateada por la cancha. Y algunos fines de semana, todo se reducía a las últimas horas antes de que el camión estuviera listo para la carrera.
“La lucha siempre fue en cuanto al presupuesto”, dijo Hattori. “Pero estábamos liderando los puntos, así que no podíamos parar. Tenemos que seguir adelante, ¿verdad?
El equipo se encendió y Moffitt ganó seis veces, incluyendo las dos últimas carreras y el campeonato. Era una especie de historia de desvalidos, aunque Hattori siempre creyó en Moffitt y Zipadelli.
El propietario del equipo se sorprendió al rociar champán y alzar el campeonato de la Serie de Camionetas en apenas su segunda temporada completa como propietario de una camioneta.
“Me sorprendió que ganamos seis carreras. Fue una buena sorpresa”, dijo Hattori.
Después de 2018, el equipo se mudó a Austin Hill, obtuvo ocho victorias en tres temporadas y ganó el campeonato de la temporada regular en 2020.
“Fueron tres años bastante buenos”, dijo Hattori sobre su paso por Hill.
Fuera de la pista, Hattori ha sido crucial en la creación de asociaciones para ayudar a su equipo de carreras y a los concesionarios Toyota en Japón, así como también para presentar NASCAR a la gente de Japón. Tal es el caso del Programa de Capacitación para Mecánicos del Concesionario Japonés Toyota. Como parte de la iniciativa, HRE ofrece un programa de capacitación de NASCAR para los mecánicos de los concesionarios Toyota japoneses asociados. Esos mecánicos volarían a los EE. UU. y pasarían una o dos semanas en el taller de carreras antes de experimentar un fin de semana de carreras. Más de 300 mecánicos han participado en el programa de capacitación de HRE.
Hattori también participa en el Programa de Capacitación del Colegio Técnico Japonés de Toyota, que se realizó por última vez en 2019, donde estudiantes de los tres colegios técnicos de Toyota de Japón visitan los EE. UU. para trabajar en el taller de HRE. El programa culmina al unirse al equipo HRE para una carrera de la Serie ARCA Menards para trabajar como mecánicos y realizar una parada en boxes. Otros más de 100 estudiantes han participado en el programa desde 2012.
Luego, está el Salón del Automóvil de Tokio, que es similar al evento SEMA de los Estados Unidos y alberga a casi 330.000 personas en el transcurso de tres días. La firma de marketing Vertex Sports de Hattori y Goodyear Japan pueden destacar los autos de exhibición y los productos Goodyear Racing antes de demostrar cómo es una parada en boxes en vivo del equipo HRE. Eso abre NASCAR a un grupo demográfico completamente nuevo, ya que el deporte no tiene mucha presencia en Japón.
En el futuro, Hattori quiere seguir siendo un dueño de equipo competitivo. Por primera vez esta temporada, dirige dos equipos en la Serie de Camionetas, en lugar de ejecutar un calendario parcial de la Serie Xfinity. A lo largo de nueve carreras, sus pilotos Tyler Ankrum y Chase Purdy ocupan los puestos 14 y 19, respectivamente, en la clasificación del campeonato.
CONDUCTORES: Página del conductor de Tyler Ankrum | Página del conductor de Chase Purdy
El objetivo inmediato es que Ankrum y Purdy tengan más experiencia, ya que los ve mejorando cada semana. Sin embargo, el objetivo a largo plazo es seguir siendo una fuerza competitiva, sin importar en qué serie compita el equipo.
“Mi objetivo es que realmente quiero ascender a la Copa”, dijo Hattori. “Las claves de este deporte son las personas y el patrocinio. Si todo va bien, tengo muchas ganas de subir a la Copa.
“No me gusta simplemente correr, tengo muchas ganas de ganar la carrera. Entonces, con suerte, gente, patrocinadores que pueda reunir en el futuro, puedo avanzar a la Copa”.
