El goliat de los océanos
Los océanos dominan nuestro planeta y consisten en un ecosistema complejo, misterioso y dinámico. Los científicos han identificado más de 200.000 especies marinas, y quizás millones de especies aún no se han documentado. Los organismos marinos varían en tamaño desde fitoplancton microscópico hasta gigantescas ballenas azules.
Todas las ballenas se clasifican como cetáceos, del latín Cetus (animal marino grande) y griego cetos (monstruo marino). Este orden científico incluye delfines y marsopas también. Los biólogos marinos estiman más de ochenta especies de cetáceos que viven en los océanos. Las ballenas se dividen en dos tipos: dentadas (Odontocetos) y barbas (misticetos). Las especies de ballenas barbadas son generalmente más grandes que las ballenas dentadas, a excepción del poderoso cachalote, la ballena dentada más grande.
El sonido es importante en el comportamiento de los cetáceos
Sabemos mucho sobre la anatomía y la fisiología de los cetáceos a partir de los animales arrastrados a tierra o asesinados por los balleneros, pero se sabe poco sobre su comportamiento. La audición es la principal señal sensorial para todos los cetáceos. Dado que el sonido viaja más rápido a través del agua (casi cuatro veces más rápido que a través del aire), las ballenas dependen del sonido para comunicarse, alimentarse, aparearse, detectar depredadores y navegar a través de los contornos del lecho marino. Se llama ‘ecolocalización’. Hacen ruidos que rebotan en los objetos cercanos y los alertan de su entorno. El sonido también juega un papel destacado en el comportamiento social de las ballenas. Por ejemplo, la mayoría de las ballenas dentadas son nómadas sociables que viven una vida errante e infinitamente móvil. Migran en grupos a través del océano y la comunicación por sonar juega un papel vital en esta actividad social de las ballenas.
De presa a personaje
Los humanos y los mamíferos marinos como las ballenas tienen una larga historia de interacción. Hay descripciones de la caza de ballenas por parte de los fenicios desde el año 1000 a. C. Los inuit, los vascos y los japoneses han dependido de las ballenas para obtener alimentos y bienes; las ballenas han sido parte de su identidad cultural. Masacradas durante más de seis siglos, muchas especies de ballenas estuvieron al borde de la extinción. Afortunadamente, el interés humano en estos mamíferos marinos se ha desplazado a observarlos, estudiarlos y apreciarlos en lugar de explotarlos.
Desde los mitos hasta la literatura y las artes, las ballenas han desempeñado un papel destacado al influir en nuestra literatura moderna. los famosos 19el novela del siglo de Herman Melville, dick moby, cuenta con un gran cachalote blanco como el principal antagonista. Otras adiciones literarias que se centran en las ballenas incluyen el libro de Rudyard Kipling Solo así historias (1902) y el premiado libro infantil El caracol y la ballena (2003) por Donaldson y Scheffer.
Viviendo junto a los hombres, las interacciones entre humanos y ballenas han cambiado. Las ballenas ahora se han convertido en un importante imán turístico en todo el mundo. Ver ballenas, delfines y marsopas en su hábitat natural es probablemente la mejor experiencia con la vida salvaje. El avistamiento de ballenas es la actividad turística de más rápido crecimiento en el mundo. Comenzó en 1955 a lo largo de la costa sur de California, EE. UU. En la actualidad, la observación de ballenas está bien establecida en 70 países diferentes, incluidos América del Norte, Canadá, Noruega, América del Sur y Japón.
La comercialización masiva de esta industria es rampante, por lo que en 2009, 13 millones de turistas participaron en tours de avistamiento de ballenas en 119 países. ¡Los ingresos totales generados en 2009 alcanzaron la asombrosa cantidad de 2100 millones de USD! Los partidarios de la observación de ballenas dicen que es educativo, científico, recreativo y placentero. Sin embargo, no debemos pasar por alto los posibles efectos adversos de la actividad de observación de ballenas en los mamíferos marinos.
Ruido antropogénico alarmante
El advenimiento de la revolución industrial desde mediados del 18el siglo resultó en océanos sustancialmente más ruidosos. El transporte marítimo, la exploración oceánica, la extracción de petróleo, las actividades militares submarinas y el desarrollo de infraestructura aumentaron antropofonía (sonidos generados por actividades humanas). En tiempos preindustriales, los océanos del mundo tenían aguas prístinas y bien gestionadas. paisajes sonoros (una variedad de sonidos en constante cambio de organismos vivos, procesos naturales y actividades humanas). El aumento del ruido artificial tiene un impacto negativo en la vida marina y ha provocado una disminución masiva de los animales productores de sonido.
El número de embarcaciones utilizadas para observar ballenas y otros tipos de cetáceos es proporcional al crecimiento de la industria de observación de ballenas. La frecuencia del ruido de los barcos se superpone considerablemente con los rangos de audición de la mayoría de la fauna marina, especialmente aquellos sensibles a rangos de baja frecuencia como los cetáceos. Estudios previos de diferentes partes del mundo han demostrado que una mayor presencia de embarcaciones de observación de ballenas en la superficie del océano provoca efectos nocivos en la longevidad de diferentes especies de cetáceos. Es más, antropogénico el ruido de los barcos de observación de ballenas debe tenerse en cuenta para las ballenas barbadas y dentadas.
Científicos de Australia y Nueva Zelanda han identificado una disminución general en el tamaño de la población de dos especies de delfines nariz de botella (Tursiops aduncus y T. truncatus). Además, dos estudios revelan que el ruido generado por los barcos de observación de ballenas provoca respuestas de comportamiento en las orcas y las ballenas jorobadas. Las ballenas jorobadas de la región costera de Exmouth, Australia, habían reducido el tiempo que pasaban descansando cerca de una embarcación ruidosa en un 27 % en comparación con una embarcación inaudible. En la actualidad, existen pautas reglamentarias para monitorear la distancia, la velocidad y el ángulo de aproximación y la cantidad de embarcaciones permitidas para la industria de observación de ballenas. Sin embargo, no existen regulaciones o pautas adecuadas para monitorear los niveles de ruido de las embarcaciones de observación de ballenas, aunque son la causa principal de los cambios de comportamiento en los cetáceos.
Un esfuerzo científico colaborativo conjunto de España, Dinamarca e Islandia, dirigido por la Dra. Patricia Arranz, ha identificado alteraciones del comportamiento en calderones de aleta corta (Globicephala macrorhynchus) después de la exposición al ruido más fuerte del motor de gasolina (151–139 dB) de los barcos de observación de ballenas. El calderón de aleta corta está muy extendido y es abundante en los océanos tropicales, subtropicales y templados cálidos del mundo. Estas especies de cetáceos a menudo se involucran en un comportamiento de descanso específico llamado tala, donde yacen flotando en la superficie en la misma dirección. Este comportamiento particular podría atraer a los barcos de observación de ballenas a acercarse demasiado a los animales.
Patricia y su equipo realizaron sus experimentos en un entorno de aguas profundas frente a las Islas Canarias. Ha habido una industria turística inmensa desde los años 90 en las Islas Canarias, incluidas las actividades de observación de ballenas. El avistamiento de cetáceos se ha incrementado hasta tal punto que las Islas Canarias son el cuarto destino más común para la industria del avistamiento de cetáceos. Este estudio, publicado recientemente en Nature Scientific Reports, midió las respuestas de comportamiento de 36 ballenas piloto de aleta corta madre-becerro. El tiempo de descanso y lactancia de las madres se redujo significativamente en un 29 % y un 81 %, respectivamente, después de la exposición a embarcaciones de avistamiento de ballenas más ruidosas. Estos nuevos hallazgos pueden respaldar el desarrollo de pautas de mejores prácticas para monitorear los niveles de ruido en las embarcaciones de observación de ballenas.
El futuro de la conservación de los cetáceos
Hace siglos, podría haber más cetáceos en los océanos que ahora. La caza de ballenas y otras formas de actividad humana han provocado que algunas especies de cetáceos estén al borde de la extinción. Los cetáceos son criaturas escurridizas; pasan una parte importante de su vida bajo el agua o en áreas remotas. Por lo tanto, pueden ser extremadamente difíciles de estudiar. Nuestra comprensión de estas magníficas criaturas es incompleta y cambia todo el tiempo a medida que se realizan descubrimientos. Se necesita más investigación científica, como las discutidas aquí, para revelar su comportamiento para proteger a estos mamíferos acuáticos de la extinción.
El ruido marino antropogénico suele ser un contaminante de fuente puntual, por lo que los efectos de la contaminación acústica disminuyen rápidamente cuando se eliminan las fuentes. Por lo tanto, las políticas nacionales e internacionales deberían ser más rigurosas para mitigar el ruido marino de los barcos de observación de ballenas. Patricia y su equipo concluyeron que un menor ruido de los barcos de observación de ballenas sustenta el turismo de observación de ballenas y reduce las molestias a los cetáceos. Mejorar la administración humana del paisaje sonoro del océano da como resultado un océano saludable.
Referencias
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