La Corte Suprema del Reino Unido dictaminó el miércoles que era demasiado tarde para que los demandantes nigerianos demandaran a dos subsidiarias de Shell por un derrame de petróleo en alta mar en 2011 que, según dicen, tuvo un impacto devastador a largo plazo en el área costera donde viven.
El caso fue uno de una serie de batallas legales que Shell ha estado librando en los tribunales de Londres contra los residentes del delta del Níger en Nigeria, una región productora de petróleo asolada por la contaminación, el conflicto y la corrupción relacionados con la industria del petróleo y el gas.
La acción se originó por la fuga de aproximadamente 40 000 barriles de petróleo crudo el 20 de diciembre de 2011, durante la carga de un petrolero en el campo petrolero Bonga de Shell, a 120 km de la costa del delta.
Un grupo de 27.800 personas y 457 comunidades han estado tratando de demandar a Shell, alegando que la marea negra resultante contaminó sus tierras y vías fluviales, dañando la agricultura, la pesca, el agua potable, los bosques de manglares y los santuarios religiosos.
Pero la Corte Suprema confirmó los fallos de dos tribunales inferiores que determinaron que habían presentado su caso después de la expiración del plazo legal de seis años para tomar medidas.
Un panel de cinco jueces de la Corte Suprema rechazó por unanimidad el argumento de sus abogados de que las consecuencias continuas de la contaminación representaban una “molestia continua”, un término técnico para un tipo de agravio civil. Esto habría significado que el plazo de seis años no se aplicaba.
“La Corte Suprema rechaza la presentación de los demandantes. No hubo molestias continuas en este caso”, dijo el juez Andrew Burrows al pronunciar el fallo en nombre del panel.
Shell cuestionó las alegaciones de los demandantes y dijo que el derrame de Bonga se dispersó en alta mar y no impactó en la costa. El tribunal no examinó las pruebas que respaldaban las afirmaciones de ninguna de las partes ni emitió un fallo sobre el tema, ya que solo buscaba decidir el punto legal sobre la molestia.
Solo dos ciudadanos nigerianos fueron apelantes en el caso de la Corte Suprema, pero el fallo también se aplicará a los miles de otros que estuvieron involucrados en el caso en los tribunales inferiores.
El tribunal falló previamente en contra de Shell en otro caso relacionado con la contaminación en el delta del Níger. En febrero de 2021, permitió que un grupo de 42 500 agricultores y pescadores de las comunidades de Ogale y Bille demandaran a Shell por los derrames, y ese caso se encuentra actualmente en el Tribunal Superior.
En un caso separado, Shell acordó en 2015, después de una prolongada batalla legal en Londres, pagar 55 millones de libras (70 millones de dólares) a la comunidad Bodo del delta en compensación por dos derrames.
