STRATFORD, Ontario — Es una ciudad pequeña que prácticamente grita «¡Shakespeare!»
Majestuosos cisnes blancos flotan en el río Avon, no lejos de Falstaff Street y Anne Hathaway Park, llamado así por la esposa del dramaturgo. Algunos residentes viven en Romeo Ward, mientras que los jóvenes estudiantes asisten a la primaria Hamlet. Y la obra homónima de la escuela a menudo se presenta como parte de un festival de teatro de renombre que atrae a legiones de fanáticos de Shakespeare de todo el mundo, de abril a octubre.
Stratford, Ontario, llena de referencias y reverencia por el Bardo, ha contado con su asociación con Shakespeare durante décadas para atraer de manera confiable millones de dólares de turistas a una ciudad que de otro modo tendría poco atractivo para los viajeros.
“Mi papá siempre decía que tenemos un teatro de clase mundial atrapado en una comunidad agrícola”, dijo Frank Herr, propietario de segunda generación de un negocio de alquiler y paseos en bote a lo largo del río Avon.
Luego, hace aproximadamente una docena de años, un nuevo tipo de entusiasta cultural, generalmente mucho más joven, comenzó a aparecer en las calles de Stratford: Beliebers, o fanáticos de la estrella del pop Justin Bieber, un talento local.
Los residentes no tienen muchos problemas para distinguir los dos tipos de visitantes. Una pista: mira lo que llevan.
“Tienen los libros de Shakespeare en sus manos”, dijo Herr sobre aquellos que están aquí por amor al teatro. “Son personas serias”.
Las Beliebers, por otro lado, siempre tienen sus teléfonos inteligentes listos para documento con entusiasmo los puntos de referencia monótonos conectados con la estrella del pop: el sitio de su primera cita, la estación de radio local que puso su música por primera vez, el restaurante donde se rumoreaba que comía.
A diferencia de Shakespeare, que nunca puso un pie en esta ciudad, llamada así por su lugar de nacimiento, Stratford-upon-Avon, Inglaterra, Bieber tiene conexiones genuinas y profundas: creció aquí y muchos lo conocen.
“Conozco a Justin”, dijo el Sr. Herr. “Él siempre andaba en patineta sobre el cenotafio, y yo siempre lo pateaba del cenotafio”, agregó, refiriéndose a un monumento conmemorativo de la Primera Guerra Mundial en los jardines junto al lago Victoria.
Diane Dale, la abuela materna del Sr. Bieber, y su esposo, Bruce, vivían a 10 minutos en automóvil del centro de Stratford, donde a menudo se podía encontrar al cantante en ciernes, que ahora tiene 28 años. tocando en las escaleras del Teatro Avon bajo su supervisión, recaudando hasta $200 por día, dijo en una entrevista reciente.
Esos pasos se convirtieron en una especie de lugar de peregrinación para los fanáticos de Bieber, especialmente aquellos que competían por convertirse en «One Less Lonely Girl» durante su era del dreamboat del pop adolescente.
Otra parada popular en la gira del peregrino fue la puerta de la Sra. Dale. Después de que los fanáticos tocaran el timbre, ella les aseguraba que su nieto no estaba en casa, aunque eso no impidió que se tomaran selfies afuera del bungalow de ladrillo rojo.
“Justin dijo, si no te mudas, ya no iremos a visitarte”, recordó la Sra. Dale, una alcantarilla jubilada en una fábrica automotriz ahora cerrada en la ciudad. Desde entonces, se ha mudado.
Los negocios de Stratford que se beneficiaron de este segundo grupo de turistas comenzaron a hablar del “Efecto Bieber”, un juego sobre el “Efecto Bilbao” en referencia a la ciudad española revitalizada por un museo.
Pero uno de los problemas de la fama del pop es que puede ser voluble. A medida que los fanáticos han superado su enamoramiento adolescente con el músico, la «fiebre Bieber» se ha enfriado y el número de peregrinos ha disminuido.
Los problemas que han afectado durante mucho tiempo a otras ciudades canadienses, como el aumento de los precios de la vivienda y la adicción a las drogas, se asoman más a menudo a través del pintoresco barniz de Stratford, una ciudad de unas 33.000 personas bordeada por extensos campos de maíz en la región de tierras agrícolas del suroeste de Ontario.
Pero más de 400 años después de su muerte, la fuerza magnética de Shakespeare permanece intacta.
El festival de teatro, que atrae a más de 500.000 invitados en un año típico y emplea a unas 1.000 personas, presenta clásicos de Shakespeare, musicales al estilo de Broadway y obras modernas en su repertorio.
A principios de la pandemia de coronavirus, el festival volvió a sus raíces, organizando una serie limitada de espectáculos al aire libre bajo marquesinas, como lo hizo durante sus primeras cuatro temporadas, a partir de 1953. En 1957, el edificio del Teatro del Festival abrió con una función de verano de “ Hamlet”, con el actor canadiense Christopher Plummer en el papel principal.
La producción de este año está protagonizada por una mujer, Amaka Umeh, la primera actriz negra en interpretar a Hamlet en el festival.
Si bien se desconoce qué tan popular será el Sr. Bieber dentro de cuatro siglos, el atractivo de alguien que ha vendido más de 100 millones de sencillos digitales solo en los Estados Unidos no se disipa de la noche a la mañana.
Y Stratford ha tomado medidas para conmemorar permanentemente su juventud aquí.
Los abuelos de Bieber se habían quedado con las cajas de sus pertenencias, incluidas las hojas de puntuación del concurso de talentos y una batería pagada por la comunidad en un esfuerzo de financiación colectiva, hasta que un museo local les dio la oportunidad de exhibir los artículos.
“Cambió el museo para siempre, en una miríada de formas”, dijo John Kastner, gerente general del Museo Stratford Perth.
Después de informar al periódico local que el museo inauguraría una exposición, «Justin Bieber: Pasos al estrellato», en febrero de 2018, dijo Kastner, recibió una gran cantidad de llamadas de los medios internacionales.
“Íbamos a hacer una habitación, como una habitación de 10 por 10”, dijo Kastner. Llamó a su curador. “Dije: ‘Tenemos un problema’”.
Cortaron la exhibición agrícola que había sido planeada para el espacio contiguo, que resultó útil para acomodar a los 18,000 visitantes en el primer año del espectáculo de Bieber, un gran salto en la asistencia de los 850 que visitaron el museo en 2013.
El espectáculo de Bieber, que se exhibirá al menos hasta el próximo año, ha generado miles de dólares en compras de mercadería, dijo Kastner, lo que le da al modesto museo un colchón financiero bienvenido.
El Sr. Bieber también ha hecho un puñado de visitas, marcando su nombre con tiza en la pizarra de invitados y donando algunos recuerdos más recientes, incluida su invitación de boda y el menú de recepción, con un plato llamado «Boloñesa de la abuela Diane».
Pero incluso antes de que las Beliebers llegaran a la ciudad, los jóvenes venían a Stratford en autobuses gracias a las visitas escolares organizadas, con entre 50 000 y 100 000 estudiantes que llegaban de los Estados Unidos y de todo Canadá cada año.
Con la excepción de los cierres fronterizos por la pandemia, James Pakala y su esposa, Denise, ambos bibliotecarios de seminario jubilados en St. Louis, han estado viniendo a Stratford durante aproximadamente una semana todos los años desde principios de la década de 1990. Treinta años antes de eso, la Sra. Pakala viajó a Stratford con su clase de literatura inglesa de la escuela secundaria de Ithaca, Nueva York, y desde entonces el viaje se ha convertido en una tradición.
“Amo a Shakespeare y también a Molière”, dijo Pakala, de 78 años, quien estaba estudiando su programa fuera del Festival Theatre antes de una producción reciente de la comedia de Molière “The Miser”.
Otros huéspedes disfrutan de la sencillez de moverse por Stratford. El tráfico es bastante ligero, hay un amplio estacionamiento y la mayoría de las principales atracciones están a poca distancia una de otra, con agradables vistas del río y los pintorescos jardines.
“Es fácil asistir al teatro aquí”, dijo Michael Walker, un banquero jubilado de Newport Beach, California, que visita cada año con amigos. “No es como Nueva York, donde es agobiante, y creo que la calidad del teatro aquí es mejor que la de Los Ángeles o Chicago”.
Here for Now Theatre, una organización independiente sin fines de lucro que abrió durante la pandemia y se presenta ante un público de no más de 50, disfruta de una “relación simbiótica” con el festival, dijo su directora artística, Fiona Mongillo, quien comparó la escala de sus operaciones como Fiat al tren de carga del festival.
“Es un momento interesante para Stratford porque creo que está creciendo y cambiando de una manera realmente encantadora”, dijo la Sra. Mongillo, citando la mayor diversidad a medida que los canadienses de las ciudades vecinas se han mudado a una ciudad que anteriormente, agregó, “muy, muy blanco.
Los residentes de Stratford desde hace mucho tiempo, como Madeleine McCormick, una funcionaria penitenciaria jubilada, dijeron que a veces puede parecer que las preocupaciones de los residentes se dejan de lado en favor de los turistas.
Aún así, la Sra. McCormick reconoció las ventajas de la vibrante comunidad de artistas y personas creativas, una que atrajo a su esposo músico a su órbita.
“Es un lugar extraño”, dijo. “Nunca va a haber otro lugar como este, gracias al teatro”.
Y el Sr. Bieber.
