Todos estaban incrédulos. Excepto, por supuesto, Aaron Judge.
Era el 9 de octubre y el viaje de los Yankees a la postemporada amenazaba con cuajar. Dos días antes, los Kansas City Royals se habían robado el Juego 2 de la ALDS en el Bronx para igualar la serie. Una victoria de los Reales en el tercer juego pondría a los Yankees al borde de otra salida a principios de otoño, otro invierno de aflicción.
Entonces, cuando Judge fue eliminado incorrectamente en un check-swing para terminar la séptima entrada de un juego empatado, un géiser de frustración estalló en el dugout visitante. Los brazos de los yanquis volaron hacia el cielo con exasperación. El capitán Aaron Boone sacudió la cabeza con disgusto y soltó una bomba F. El jardinero Alex Verdugo se rindió por completo. El entrenador de lanzadores Matt Blake, viendo la jugada en un iPad, comentó: «Eso es jodidamente malo».
Fue el tipo de momento que ha llevado a muchos clubes a un desorden emocional. Pequeños errores han derribado imperios más grandes. Pero mientras los Yankees tambaleaban, Judge fue, como siempre, un pilar de calma. El toletero agraviado, con el rostro inalterado, se desabrochó estoicamente la espinillera y dejó atrás la caja de bateo y el turno al bate.
El pánico puede ser contagioso, pero también lo puede ser la serenidad.
Una entrada más tarde, el bateador designado de los Yankees, Giancarlo Stanton, derritió uno sobre la pared del jardín izquierdo para darle a Nueva York la ventaja definitiva, en el juego y en la serie. Diez días después, los Yankees superaron a los Cleveland Guardians en cinco juegos de la Serie de Campeonato de la Liga Americana para llegar a la Serie Mundial por primera vez desde 2009.
“[That strikeout] muestra su asombrosa habilidad para pasar al siguiente lanzamiento o al siguiente momento. Lo hace mejor que nadie en el juego”, dijo el entrenador de bateo de los Yankees, James Rowson, a Yahoo Sports. “Lo que sucede por otro lado es que creo que hace que otros muchachos reflexionen y los calma, lo que tiene un efecto en el club. … Es posible que pierdas un poco la concentración en esos momentos, pero su capacidad para calmarlo de alguna manera calma al grupo, y ahora puedes volver a encarrilarte más rápido».
Stanton no conectó ese jonrón que cambió el rumbo en el Juego 3 simplemente porque Judge no hizo un puchero después de su ponche. El béisbol, como la vida, nunca es tan ordenado. Pero esa secuencia en Kansas City es una demostración perfecta de cómo la infinita firmeza del capitán de los Yankees frente al inmenso caos ha permitido que esta edición de la franquicia más analizada del deporte se mantenga enfocada en el juego largo.
Es, junto con el vaivén generacional, la segunda superpotencia de Judge.
“A principios de año, cuando, cuatro semanas después, estaba ganando cincuenta dólares, no se podía decir”, dijo el jugador del cuadro de los Yankees Jon Berti. “El mismo tipo todos los días, positivo, gran líder. Un mes después, cuando bateaba .400 y, ya sabes, en camino de tener el año que tuvo, era el mismo tipo. Ver a uno de los mejores jugadores del mundo, nuestro líder, hacer eso demuestra qué tipo de persona es”.
Ningún jugador ha conectado más jonrones que Judge en sus primeros 1.000 juegos de la MLB. Su lista completa de logros es ensordecedora: 315 grandes elevados, seis Juegos de Estrellas y, una vez que termine esta postemporada, un segundo premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana. Será bien merecido, considerando que Judge acaba de lograr la mejor temporada ofensiva desde Barry Bonds, con números de .322/.458/.701 con 58 jonrones y 144 carreras impulsadas. Él es, junto con su enemigo de la Serie Mundial, Shohei Ohtani, la cara del deporte.
Pero para este equipo de los Yankees, el impacto de Judge va mucho más allá de las líneas blancas. Es la voz de la razón, un faro imponente de coherencia, la figura más querida en la casa club y alguien que cree firmemente en la inevitabilidad del éxito.
«Él predica con el ejemplo y lo admiramos por lo que es capaz de hacer», dijo el campocorto de los Yankees Anthony Volpe sobre Judge durante una reciente conferencia de prensa. «Ves lo duro que trabaja y cómo trata a todos, simplemente lo lleva a otro nivel de algo a lo que aspirar».
Cuando se le preguntó recientemente si podía recordar un ejemplo de Judge mostrando una evidente frustración en el diamante, el utilitario de los Yankees, Oswaldo Cabrera, frunció el ceño y se detuvo. «Nunca lo he visto», dijo. «Nunca golpea su bate o su casco».
“Él es un profesional, hombre. Por eso es la gorra, amigo», dijo el jardinero Alex Verdugo. «Se ocupa de sus asuntos de la manera correcta».
Cuando se le preguntó de dónde viene su estabilidad, Judge le dijo a Yahoo Sports durante una conversación reciente que es tanto aprendida como innata.
“Siempre he tratado de ser estricto, pero también creces un poco”, dijo. “Cuando llegué a las Grandes Ligas, vi a un tipo como Mark Teixeira. Hombre, podía mirar el reloj y sabía exactamente dónde estaría. A las 5:02, estaría en la sala de pesas preparándose. A las 5:15 estaba comiendo. A las 5:30, lo estaban estirando. Acabo de ver esa consistencia. Si él está teniendo una gran carrera, me encantaría tener una carrera como ésta”.
Judge vive una vida bendecida pero implacable. Siempre hay alguien que quiere algo de él: tiempo, un consejo, un autógrafo, un selfie. Contrarresta el caos con sencillez, utilizando un campo de fuerza cliché para bloquear el ruido. Es un enfoque jeteriano, que puede hacer que Judge parezca aburrido; Rara vez una cita suya se clasifica como interesante. Pero es un tacto decidido, que convierte al capitán de los Yankees en una figura extremadamente respetada dentro de su pequeño círculo.
Que, francamente, es lo que más le importa. Eso y ganar un título.
Y con la Serie Mundial programada para comenzar el viernes, los Yankees están a cuatro victorias de lograr algo que alguna vez se pensó que era imposible: capturar un campeonato con un juez de bajo rendimiento. Durante toda la temporada, el gran hombre cargó con la gran franquicia sobre sus anchos hombros, guiando a su equipo a través de momentos de calma y valles con un swing masivo tras otro. Pero en octubre, Judge se peleó mientras compañeros de equipo como Juan Soto, Gleyber Torres y el Jugador Más Valioso de la ALCS, Giancarlo Stanton, lideraron la carga.
En nueve juegos de postemporada, el jardinero central de los Yankees tiene 5 de 31 con solo dos jonrones y un OPS de .704. Esto está lejos de ser horrendo pero también lejos del estándar. Judge se está ponchando a un ritmo más alto, producto de más persecuciones fuera de la zona. Como ocurre con cualquier estadística de postemporada, se trata de una muestra pequeña, susceptible de cambiar en cualquier momento. Un jugador tan bueno siempre está a un paso de la grandeza.
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Que los Yankees hayan llegado a la Serie Mundial con un juez mediocre es un testimonio de la profundidad del roster. Pero también muestra cómo la influencia de Judge se extiende mucho más allá de su producción interna. Obviamente, un puñado de jonrones del tipo que conectó 58 de ellos este año serían útiles para derrotar a los Dodgers. Pero a Judge no podría importarle menos su línea de bateo final si termina la serie cubierto de champán y confeti. Podría terminar 0 en la Serie Mundial y seguiría siendo el primer jugador en levantar el trofeo.
Ahora que el toletero generacional ingresa al primer Clásico de Otoño de su carrera, el objetivo final nunca ha estado tan cerca, y el vacío en su dedo anular nunca ha sido tan evidente. Lo sabía cuando volvió a firmar con los Yankees en diciembre de 2022, aceptando la capitanía junto con su contrato histórico. Él quería esta carga; Eligió la olla a presión. Sabe que el impacto de cualquier jugador, particularmente de cualquier Yankee, se define por lo que se logra una vez que las hojas cambian de color. Sin el campeonato No. 28, el legado de Judge estará siempre incompleto.
Hasta que eso suceda, no espere que cambie nada.
