Walter Sabatini es único en el mundo del fútbol. Si alguna vez hubo un hombre que pudiera salvar a Salernitana del descenso, solo podría ser él. Cuando fue nombrado nuevo director deportivo del club, Salernitana ocupaba el último lugar de la tabla con solo ocho puntos tras 17 partidos. El nuevo propietario y presidente del club, Danilo Iervolino, que había salvado el club comprándolo literalmente horas antes de que fracasara financieramente, decidió ceder todo el poder de tomar decisiones relacionadas con el deporte al director deportivo italiano.
El actual propietario de la Lazio, Claudio Lotito, fue el propietario del club hasta el verano previo a la temporada 2021/22 de la Serie A, pero luego tuvo que elegir entre Lazio y Salernitana. En Italia no puedes tener dos clubes en la misma liga. Lotito eligió a Lazio y Salernitana se quedó sin dueño real durante casi seis meses.
La convulsión estuvo a punto de hundir a Salernitana, pero finalmente Iervolino los salvó en la última jornada de 2021, evitando la quiebra de los clubes. Condujo a uno de los escapes más notables que el fútbol de clubes haya visto. Después de su trabajo en la ventana de transferencia de enero, y también gracias al increíble trabajo del entrenador Davide Nicola, el club logró evitar el descenso después de una remontada increíble. Aunque, después de la temporada, Salernitana y Sabatini se separaron y decidieron no continuar juntos. Fue una decisión sorprendente que todavía parece inexplicable. Aún así, el reinado de Sabatini en Salernitana fue breve, pero notable.
Antes de Salernitana, Sabatini fue quizás más conocido como el ejecutivo que descubrió a jugadores como Marquinos y Miralem Pjanic cuando estaba en la AS Roma, Javier Pastore y Paulo Dybala cuando era director deportivo del Palermo y muchos otros durante su larga carrera. Es un personaje carismático, de pensamiento profundo y alguien que vive el fútbol como un estado de ánimo. «El fútbol es una forma de arte, es mi vida, me expreso a través de él y no puedo vivir sin él», dijo a DAZN durante un documental que lo siguió después de su nombramiento en Salernitana.
Sabatini no es un director deportivo convencional y un ser humano. Es una persona que ve el fútbol de otra manera. No puede dormir mucho y ve a los jugadores todo el día: «No tengo pesadillas durante la noche porque solo puedes tenerlas si duermes. No puedo dormir nada. Me despierto cuando sale el sol y empezar a trabajar», dijo en el documental. La imagen icónica de Sabatini es la de un hombre pensando constantemente qué hacer y qué jugadores puede traer a su club mientras sostiene un cigarrillo, otra cosa sin la que no puede vivir. Durante una conferencia de prensa cuando estaba en Roma, literalmente hizo una pausa para fumar y dijo: «Necesito un descanso ahora, tiempo para fumar un cigarrillo», y se le permitió fumar.
Cuando estaba en el Inter de Milán, eso de fumar lo atrapó. En septiembre de 2018 sufrió un colapso pulmonar y entró en coma, según contó a Secolo XIX. “Mi cuerpo me mandó señales durante años. Ese sábado tenía que salir para China, si hubiera tomado ese avión me hubiera muerto. El viernes por la noche entre cortisona en una vena y ansiolíticos me habían estabilizado un poco entonces desaparecí de la vida Mientras estaba en coma creo que vi el cielo, parecía un supermercado”.
Sabatini volvió a la vida y pasó a hacer lo que mejor sabe hacer, descubrir futbolistas talentosos. Tras las etapas de Sampdoria y Bologna, Iervolino lo llamó para salvar Salernitana en enero de 2022. «Cuando llegué a Salernitana, alguna TV dijo que teníamos un 93% de posibilidades de descender, bueno, yo pienso en el otro 7%», dijo. DAZN. Mientras Iervolino se ocupaba de los aspectos económicos del club, entregaba las claves del proyecto a Sabatini, quien tenía la tarea de crear un «equipo instantáneo» e integrar jóvenes talentos con jugadores experimentados. Sabatini comenzó a trabajar y trajo a jugadores como Simone Verdi, Federico Fazio, Ederson, Diego Perotti y los integró con algunos otros que ya estaban allí, incluida la ex estrella del Bayern de Múnich, Franck Ribery.
«Franck me dijo que aquí no había diferencia entre perder y ganar, y eso es malo. Hablé con el equipo. Les dije que desde mi llegada es como la Ley Marcial», dijo Sabatini. “Yo decido todo. Hago lo que quiero. No estoy aquí para ir a nadar al mar, estoy aquí para ese 7%. Esta es una tormenta en la que necesitamos sobrevivir, no quiero relegar. Nunca lo hice, me mataría y como amo la vida y no quiero morir, necesitamos jugadores para los próximos seis meses». Sabatini trabajó para crear un equipo que pudiera mantenerse en la liga, pero los resultados no llegaron al principio. El 15 de febrero el club decidió despedir a Stefano Colantuono y nombró a Davide Nicola, un especialista en supervivencia a la hora de salvar a los clubes del descenso. Los resultados aún no llegaron. No fue hasta abril, cuando Salernitana ganó contra la Sampdoria fuera de casa, que su forma cambió repentinamente, y aunque a partir de ese momento los resultados llegaron rápidamente, parecía que sería demasiado tarde.
Al final de la temporada, Salernitana logró mantenerse con solo 31 puntos, 18 en 15 partidos con Nicola, suficientes para jugar la Serie A de fútbol el próximo año. El último partido de la temporada resumió el increíble cierre de año. Salernitana perdió 4-0 ante Udinese en casa, pero Cagliari empató en Venezia y descendió. En los últimos minutos del partido, todo el estadio y los jugadores en el banco solo estaban viendo el otro partido en sus teléfonos y luego empezaron a celebrar como nunca. Cuando sonó el pitido final, Sabatini parecía agotado, como si él mismo hubiera jugado el partido. Abrazó a su principal lugarteniente, Pietro Bergamini, quien estuvo con él todo el tiempo en este viaje, y entró al camerino en silencio. Esperó a todos los jugadores y al entrenador. Uno a uno, todos dieron las gracias a Sabatini que estaba sentado allí, solo. Cada uno de ellos le dijo algo al oído, le agradeció, lo elogió. Sabían que sin él este milagro no hubiera sido posible. En ese momento los jugadores de la Salernitana fueron también la voz de la afición, que quiso a Sabatini desde su llegada. Ahora irá a otro lugar, con la misma actitud y la misma pasión.
Para Sabatini, “el fútbol no es un juego, es una tragedia, nunca diré que es solo un juego”. Sin embargo, y por suerte, el fútbol también puede ser una tragedia con un final sorprendente y positivo. Como un sueño, el sueño de Salernitana.
