NUEVA YORK (AP) — Gracias a Serena Williamseste Abierto de Estados Unidos será como ningún otro.
Ya sea que en realidad resulte o no ser el evento final de su larga, histórica e influyente carrera como jugador — y en el tenis profesional, quizás más que en cualquier otro deporte, las despedidas a veces terminan siendo un hasta luego — las dos semanas torneo de cancha dura que comienza el lunes en Flushing Meadows y concluye el calendario de Grand Slam 2022 será, ante todo, sobre Williams.
Mientras ella permanezca en el campo, al menos.
Eso es apropiado, porque gran parte de las últimas dos décadas y luego parte del tenis, en general, y en el US Open, en particular, se han centrado en Williams, quien cumplirá 41 años el próximo mes. Existe esa habilidad inconfundible con la raqueta en la mano y el impulso inquebrantable de ser el mejor que lo llevó a 23 grandes campeonatos individualesel ranking No. 1 y las medallas de oro olímpicas, y esa cualidad trascendente y llamativa que la convirtió en una celebridad tanto como un atleta superestrella.
“Desde mi punto de vista, ella revolucionó el tenis”, dijo Chris Evert, quien ganó 18 majors en las décadas de 1970 y 1980. “Ella revolucionó el poder en el juego. Y siento que ella realmente inspiró a las mujeres de color, porque hemos visto a muchas más mujeres de color jugando el juego. Y creo que ha cambiado la forma en que compiten las mujeres, en la medida en que está bien ser feroz, apasionada y vocal, emocional en la cancha y seguir siendo una mujer».
Las formas en que Williams, y, sin duda, su hermana mayor, Venus, de 42 años, dueña de siete títulos de Slam en individuales y compañera de Serena en 14 trofeos de dobles importantes, cambiaron el juego son variadas y numerosas, y se extienden más allá de la forma en que sus servicios rápidos y sus golpes de fondo en auge impulsaron, o incluso obligaron, a otros jugadores a tratar de igualar ese estilo o descubrir cómo tratar de contrarrestarlo.
“Había algo dentro de ambos”, dijo Rick Macci, un entrenador de tenis que trabajó con los dos hermanos Williams a principios de la década de 1990, antes de que fueran adolescentes. “Cuando competimos o hicimos ejercicios competitivos, vi algo que nunca vi. Se esforzaron tanto por llegar a una pelota que casi se caen. Ahora puedes esforzarte; eso no significa que vas a ser campeón mundial. Pero era solo otro nivel”.
Williams ha dicho que no sabe cómo definir su legado, pero está por todas partes, ya sea encarnado por jugadores que le dan crédito por ser una inspiración, como la subcampeona del Abierto de Francia Coco Gauff, o en cambios de reglas tan claros, o al menos probablemente, son producto de episodios que la involucran.
Un ejemplo: se puede trazar una línea a la decisión de este año de la Asociación de Tenis de EE. UU. de permitir el entrenamiento en el partido para mujeres y hombres en un torneo de Grand Slam por primera vez desde la caótica final del Abierto de EE. UU. 2018 en la que Williams terminó siendo atracó un juego después de recibir una advertencia sobre recibir instrucciones de su entonces entrenador, Patrick Mouratoglou, durante una derrota ante Naomi Osaka.
Otro ejemplo: la proliferación de llamadas de línea electrónicas, hasta el punto de que ya no hay jueces de línea en los partidos del Abierto de EE. Jennifer Capriati.
Solo en el US Open, hubo otros enfrentamientos con los oficiales (¿Quién puede olvidar el alboroto de la falta de pie en su semifinal de 2009 contra Kim Clijsters), elecciones de moda innovadoras (un catsuit en 2002; botas hasta la rodilla dos años después) y muchos triunfos, que se remontan a 1999, cuando Williams, de 17 años, venció a Martina Hingis por su trofeo inicial de Grand Slam.
Por lo tanto, el estadio Arthur Ashe proporcionaría un telón de fondo apropiado para una despedida, aunque Williams no dijo explícitamente que nunca volvería a competir después del US Open y le dijo al mundo a través de un ensayo en la revista Vogue que estaba preparada para comenzar a «evolucionar lejos tennis” para enfocarse en tener un segundo hijo y perseguir sus intereses comerciales.
Cada vez que pise una cancha en Nueva York será tratada como si fuera la última vez. Eso comenzará con un partido de primera ronda contra Danka Kovinic, un montenegrino de 27 años que ocupa el puesto 80 y nunca ha pasado de la tercera ronda en un torneo importante.
Será solo el quinto partido individual para Williams en los últimos 12 meses, porque el estadounidense estuvo fuera de la gira por una lesión en la primera ronda en Wimbledon el año pasado hasta una derrota en la primera ronda este año. Desde que regresó de esa pausa, Williams tiene marca de 1-3, incluidas derrotas en sets seguidos contra la medallista de oro de los Juegos Olímpicos de Tokio, Belinda Bencic, y la campeona del US Open 2021, Emma Raducanu, en sus dos salidas más recientes.
Hubo un tiempo, no hace tanto tiempo, en el esquema de las cosas, en que Williams era considerado el favorito en cada partido y en cada torneo, especialmente en los cuatro eventos que más importan en el deporte.
“Yo digo: no la subestimes”, dijo Evert, analista de ESPN. “Pero el problema es el campo. El problema es que todos los demás también están mejorando. … Ahora hay muchas buenas jugadoras que, la N° 1, no se sienten intimidadas por ella; y No. 2, saber que no está en su mejor momento en este momento; y No. 3, quiero vencerla”.
Dos días antes de su derrota ante Bencic en Toronto, y un día antes de revelar sus pensamientos sobre el retiro (una palabra que dijo que no le gusta), Williams dijo en una conferencia de prensa: «No puedo hacer esto para siempre».
Eso es cierto, por supuesto. Sin embargo, nadie espera que esto sea lo último que el mundo sepa de ella, incluso si realmente no quedan partidos por jugar.
“Al final del día, su mayor escenario fue el tenis”, dijo Macci, el entrenador de Williams hace años, “pero creo que su mayor actuación aún está por llegar”.
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