NUEVA YORK — Casi nunca hay un momento en que el Arthur Ashe Stadium esté completamente en silencio. Es demasiado grande, demasiado vacío. Hay demasiadas personas que se apresuran a sentarse, tienen conversaciones en voz baja o tintinean vasos llenos de cócteles de $ 22. Cuando los jugadores de tenis entran en esta guarida de hormigón y acero de gran tamaño, saben que se supone que no debe ser ni tranquila ni cómoda.
Y, sin embargo, cuando Serena Williams se acercó a la línea para lo que probablemente sería el último partido de una carrera para siempre, no hubo ningún sonido perceptible. El ruido y el murmullo habituales de casi 24.000 personas reunidas en el lugar se habían derretido en una inquietante nada, como si todos esos pares de ojos estuvieran fijos en la única persona que tenía el poder de entregar un momento que permanecería en su memoria para siempre.
Mirar con tanto asombro e intensidad a Williams en esta etapa de su vida como tenista es preguntarse qué queda dentro de la jugadora que alguna vez fue, para ver qué tan profundo aún alcanza su reserva de grandeza. Anunció que este US Open probablemente sería su último torneo porque sabe cuánto más difícil es conjurar esas cualidades de campeonato en esta etapa del juego, cuán exigente es para el cuerpo y la mente, incluso si su tenis en ocasiones sigue siendo bueno. suficiente para competir con los mejores jugadores del planeta.
DEFINICIÓN DE GRANDEZA: Serena Williams es una leyenda viva. Basta con mirar sus registros.
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Su cuerpo puede verse disminuido por la edad y las lesiones y todas las cosas naturales que suceden a los 40 años, pero el viernes por la noche, todos en la arena pudieron ver por última vez el alma deportiva de Williams. Y aunque no ganó el partido contra Ajla Tomljanovic, número 46 del mundo, sería difícil calificar de derrota lo que sucedió durante estas 3 horas y 4 minutos.
El marcador decía que Tomljanovic ganó, 7-5, 6-7, 6-1. Ella pasará a la cuarta ronda del torneo. Williams seguirá adelante.
Pero después de meses, tal vez años de saber que el tiempo se acababa, Williams finalmente sintió cómo era eso en una cancha de tenis el viernes contra una jugadora mucho más joven con el mismo poder y las agallas para manejar todo lo que la multitud de Nueva York pudiera arrojarle. . Para darse una oportunidad, Williams tuvo que encontrar algo aún más grande que todo el talento y la determinación que ganó sus 23 Grand Slams.
Lo que encontró fue la ira para empujarse a sí misma en un servicio atronador más, una devolución total más, un golpe de derecha más que grita. Y fue casi suficiente. Entonces, casi lo suficiente.
«Literalmente me estoy abriendo camino en esto y mejorando», dijo entre lágrimas en la cancha después del partido, pero aún no dijo la palabra «retirarse» cuando se le preguntó si reconsideraría su decisión. «Debería haber comenzado antes este año. No lo creo, pero nunca se sabe. No lo sé».
Se necesitarían muchas cosas para llevar a Williams a la línea de meta siete veces en este torneo. Si su primer partido fue sobre la supervivencia de los nervios y el segundo fue sobre hacer retroceder el reloj, el viernes se trató de canalizar la frustración de tener 40 años y no ser tan buena como solía ser en algo que de alguna manera podría ganar su partido más.
Williams estaba molesta consigo misma por dejar escapar el primer set después de servir en 5-3. Pero no tenía intención de aceptar mansamente el aguijón de la derrota. Ella estaba demasiado enojada por eso, de todos modos. Si este era realmente el final, ella saldría a columpiarse, literalmente.
Y aunque no terminó como casi nadie en el Ashe Stadium quería, el último empujón enojado de Williams hizo de esto una epopeya que, con suerte, recordará como un tributo apropiado a la campeona que fue y siempre será.
Al final, el tiempo simplemente no cooperaría. Tampoco Tomljanovic.
«Lo siento mucho porque amo a Serena tanto como ustedes. Lo que ella ha hecho por mí, por el deporte del tenis, es increíble y nunca pensé que tendría la oportunidad de jugar contra ella en su último partido». partido», dijo Tomljanovic en la cancha.
Los partidos de tenis pueden tomar un millón de caminos, y hay un momento muy claro en el que este tomó una ruta que reforzó la leyenda de Williams y probablemente aplastó sus posibilidades de jugar en la segunda semana del US Open.
Por un momento, cuando Williams golpeó la pelota con todo el poder y la frustración que pudo reunir para tomar una ventaja de 4-0 en el segundo set, parecía que podría haber arrebatado el control. Como mínimo, iba a pasar a un tercer set en el que podía pasar cualquier cosa. Por primera vez en toda la noche, Tomljanovic le pisaba los talones y negaba con la cabeza.
La multitud se había despertado al éxtasis. Y de repente, Tomljanovic se enfrentó a una Serena voraz y clásica que parecía lista para tomar este torneo como si le perteneciera.
Pero todos esos intercambios largos, todos los desgarros gigantes en la pelota, toda la fatiga mental de saber lo que estaba en juego habían conspirado para dejar a Williams tan vulnerable como un boxeador tambaleándose alrededor del ring después de lanzar una ráfaga de golpes que no aterrizaron.
Cuando Williams conectó un golpe de derecha para una ventaja de 5-2, luchando en un juego difícil en el que Tomljanovic amenazó con romper, dejó escapar un grito primario que sugirió un resultado muy diferente al que Williams finalmente tuvo que aceptar.
Pero el siguiente juego, un maratón de 24 puntos, era lo último que necesitaba Williams. Si hubiera guardado el set allí mismo, tal vez todo cambie. Sin embargo, Tomljanovic no lo dejó pasar. Cuando finalmente mantuvo el servicio, fue un golpe al cuerpo por el que Williams pagaría un precio físico.
Williams finalmente ganó el set en un impresionante desempate, logrando algunos golpes de derecha más perfectos que abrieron la puerta de la esperanza un poco más. Incluso rompió el servicio de Tomljanovic en el primer juego del tercer set por si acaso.
Pero el daño se estaba acumulando. La resistencia competitiva de Williams estaba disminuyendo. Y Tomljanovic simplemente no se retiraría.
Con 5-1 en el tercer set, comprendiendo que lo inevitable estaba a punto de suceder, la multitud le dio a Williams una ovación más de pie. Y les dio cinco puntos de partido más peleados en otro juego de fascinante determinación y agallas antes de finalmente ceder.
«Pensé que me vencería, así que la presión no estaba sobre mí. Ella es Serena. Incluso hasta el último punto, está en una muy buena posición para ganar, incluso cuando está abajo 5-1», dijo Tomljanovic.
«No sé cuántos puntos de partido necesité para terminar, pero así es ella. Es la mejor de todos los tiempos. Punto».
No hubo vergüenza en terminar de esta manera. Williams fue fantástico, realmente épico. Tomljanovic era más joven, un poco mejor y, sobre todo, implacable en el momento más importante de su carrera. Nunca hay una manera fácil de decir adiós. Pero aparte de sostener un trofeo, ver a Williams cavar tan profundo como pudo una vez más convirtió ese inquietante silencio en una indescriptible explosión de energía que nunca se puede borrar.
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Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: Serena Williams cae en el US Open, carrera histórica de tenis probablemente terminada
