Las relaciones rara vez han sido buenas entre Albania y Serbia. Pero para los futbolistas serbios que juegan en la tierra de sus antiguos enemigos, el deporte trasciende las diferencias de larga data entre los rivales.
«El fútbol es una herramienta fabulosa para aprender a vivir juntos», dijo Luka Milanovic, de 29 años, quien es uno de los 15 futbolistas serbios que juegan profesionalmente en Albania.
Los lazos entre Albania y Serbia se han visto acosados durante mucho tiempo por diferencias, especialmente sus puntos de vista contradictorios sobre el estatus de Kosovo.
Luego de una guerra sangrienta a fines de la década de 1990, Belgrado continúa considerando el territorio como una provincia renegada y nunca ha reconocido su declaración de independencia realizada en 2008.
La desconfianza entre Kosovo, con su mayoría albanesa y musulmana, y Serbia, una nación mayoritariamente ortodoxa, está lejos de los pensamientos de Milanovic en la cancha.
Ha recibido una «calurosa bienvenida» desde que llegó hace cuatro meses para jugar profesionalmente en Albania para el Kukes, un equipo de primera división proveniente de una región montañosa fronteriza con Kosovo.
El área una vez albergó a más de 500.000 personas de etnia albanesa que huían de los ataques de las fuerzas serbias durante la guerra en Kosovo.
Ahora, la región es pacífica y alberga a albanokosovares, montenegrinos y croatas que también juegan al fútbol profesionalmente para Kukes.
«Estoy aquí por amor al fútbol», dijo Luka a la AFP.
Para él, competir en Albania es una continuación natural de una carrera que lo ha visto jugar para el Estrella Roja y OFK Belgrado en Serbia junto con temporadas en Bélgica, Malasia, Grecia y Hungría.
– ‘El lenguaje del fútbol’ –
«Para los jugadores y aficionados, Luka es uno de nosotros», dijo Erjon Allaraj, vocero del club.
«Hablamos diferentes idiomas, pero todos conocemos el idioma del fútbol», agregó el capitán de Kukes, Gjelberim Taip, un albanés de la ciudad de Bujanovac, en el sur de Serbia.
Para el nacimiento del primer hijo de Milanovic en diciembre, todo el equipo se unió a él para celebrar.
Su experiencia está lejos de ser la excepción.
Al otro lado del país, no lejos de las costas del Adriático, Aleksandar Ignjatovic, de 33 años, recuerda la sorpresa y la preocupación de sus amigos cuando les dijo que se mudaría a Albania para jugar con el KF Lac.
«Ahora, cuando miran en Instagram mi vida en Albania, muchos me dicen que quieren venir a visitarme», cuenta Ignjatovic a la AFP.
Con la vista puesta en el retiro, Ignjatovic dice que espera aprovechar sus experiencias en Albania para desarrollar una carrera posterior al fútbol.
«Estoy pensando en abrir una agencia de turismo que me permita trabajar en Albania y Serbia. Ahora conozco todos los lugares hermosos de Albania», dice, con la esperanza de sacar provecho de la creciente industria turística de Serbia.
Ignjatovic también se enorgullece de tener muchos amigos albaneses y se burla de los prejuicios étnicos que durante mucho tiempo han dividido a muchas comunidades de la región.
– ‘Como debería ser’ –
«El fútbol nos permite estrechar nuestros lazos. El fútbol y la política son dos mundos completamente diferentes», dice Ignjatovic, que vive en Tirana desde hace tres años con su esposa Mila y su hija Iskra, de tres meses.
Pero para Vladimir Novakovic, analista de fútbol del canal deportivo serbio Sportklub, la voluntad de los serbios de jugar en Albania puede reducirse en última instancia a encontrar un trabajo que pague.
Y si bien el deporte tiene la capacidad de unir, también ha servido como un lugar poderoso para el sentimiento nacionalista a lo largo de los años, especialmente en los Balcanes, donde los ultras del fútbol han adoptado una xenofobia virulenta durante los partidos.
En 2014, estalló la violencia durante un partido de clasificación para la Eurocopa entre Serbia y Albania después de que un dron sobrevolara el terreno de juego con una bandera utilizada por los nacionalistas albaneses.
Y durante la Copa del Mundo de 2018, la pareja suiza Xherdan Shaqiri y Granit Xhaka, ambos de ascendencia kosovar, fueron multados por la FIFA por celebrar sus goles contra Serbia haciendo un «doble águila» prokosovar, un gesto que representa la bandera albanesa.
El incidente fue muy criticado en Serbia, donde hasta la fecha ningún albanés juega en las ligas de fútbol profesional del país.
Para Borisav Stojacic, de 82 años, la ausencia de albaneses en Serbia es una aberración más reciente, ya que recuerda los tiempos más simples durante «la era yugoslava, cuando la presencia de jugadores albaneses… no era nada extraordinario».
«Así debe ser», dice a la AFP. «Enfatizar la nacionalidad de alguien es un problema que apareció hace solo unas décadas».
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