Por el crujido de las hojas bajo los pies y el follaje ardiente que adorna los árboles, podrías estar pensando que el otoño ha llegado temprano.
Pero los expertos dicen que este indicio de un cambio en las estaciones no es genuino. En cambio, es el signo revelador de un «falso otoño».
Advierten que la ola de calor y la sequía han empujado a los árboles al modo de supervivencia, con hojas cayendo o cambiando de color como resultado del estrés.
Y algunos pueden terminar muriendo como resultado.
Las hojas de color caoba y la caída temprana de las hojas son señales de que los árboles están estresados y «cerrando la tienda», dice Leigh Hunt, asesora sénior de horticultura de la Royal Horticultural Society.
«Está dando la apariencia de que ya estamos en otoño, pero los días son demasiado largos para que comiencen esos procesos naturales de otoño», dice.
«Fisiológicamente, las plantas no responden a las condiciones otoñales; por eso lo llamamos vagamente ‘falso otoño'».
Él dice que en todos sus 45 años, este es uno de los años más severos que ha visto en términos de daños a los árboles en el campo.
Y mientras que los árboles establecidos pueden resistir la sequía a través de su extensa red de raíces, los especímenes más jóvenes, como los que se plantan en suelos pobres al borde de los caminos, podrían marchitarse y morir.
‘Segunda primavera’
Los árboles que han perdido solo unas pocas hojas con un poco de color amarillento deberían recuperarse con suficiente lluvia, explica.
Sin embargo, hay «un punto crítico», cuando el árbol no puede reponer el agua perdida a través de los poros de las hojas y «literalmente se secará» o se secará.
En condiciones como las vistas recientemente, los árboles pueden reaccionar produciendo más semillas, por ejemplo, bellotas, en un intento de reproducirse y sobrevivir en el futuro.
Y si llueve mucho, incluso podríamos ver «una segunda primavera» con árboles creciendo más, dice.
Bayas tempranas
Otros signos del clima impredecible se pueden ver en las bayas que aparecen en las plantas y arbustos.
The Woodland Trust, que registra los cambios estacionales, ha recibido el informe más temprano de moras maduras, del 28 de junio.
Dice que las frutas y los frutos secos están madurando más rápido que nunca, lo que «puede significar un desastre para la vida silvestre» que se alimenta de ellos.
«El calor récord que acabamos de experimentar ha ayudado a provocar una serie de eventos a principios de otoño», dice Fritha West, de Woodland Trust.
«Hemos recibido algunos de nuestros primeros registros de moras maduras desde el sur de Inglaterra. El espino y el serbal también están madurando temprano en algunas partes del país, donde también se ha observado el teñido temprano de las hojas.
«También se ha registrado que el saúco y el acebo fructifican antes. Tanto las temperaturas extremas como la falta de agua pueden hacer que los árboles dejen caer sus hojas antes de lo esperado».
ríos que se encogen
Es difícil predecir las consecuencias a largo plazo de la sequía, pero los expertos en ecología creen que semanas de praderas resecas y suelos duros como rocas en gran parte del sur de Inglaterra tendrán un gran impacto en la vida silvestre.
En los ríos y sus alrededores, la sequía se podría sentir en los años venideros.
Durante las sequías de verano, las algas de rápido crecimiento pueden sofocar las plantas de los humedales y matarlas al bloquear la luz.
Una reducción en los niveles de los ríos reduce el hábitat de peces, anfibios e invertebrados, afectando ecosistemas enteros.
«Estas plantas proporcionan un hábitat vital para los insectos y los peces, y su pérdida del ecosistema provoca cambios importantes en la cadena alimentaria», dice el Dr. Mike Bowes, del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido.
«Pueden pasar varios años antes de que las plantas puedan recuperarse o recolonizar estos tramos de ríos afectados por la sequía, por lo que el impacto de las sequías severas puede prolongarse».
Siga a Helen en Twitter @hbriggs.
