Los científicos han descubierto una señal de radio «extraña y persistente» de una galaxia lejana que sonaba como un latido del corazón. Los astrónomos del Instituto Tecnológico de Massachusetts y otros lugares detectaron la señal, que se clasifica como una ráfaga de radio rápida o FRB, pero duró mucho más.
Un FRB típico, que es una fuerte ráfaga de ondas de radio, dura unos pocos milisegundos. La nueva señal duró hasta tres segundos, unas 1000 veces más que el promedio. de acuerdo a un comunicado de prensa. Se desconocen los orígenes astrofísicos de los FRB.
La señal se repitió durante 0,02 segundos en un patrón claro, casi como un latido del corazón.
«Fue inusual», dijo Daniele Michilli, un postdoctorado en el Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT. «No solo fue muy larga, con una duración de unos tres segundos, sino que hubo picos periódicos que fueron notablemente precisos, emitiendo cada fracción de segundo, boom, boom, boom, como un latido del corazón. Esta es la primera vez que la señal en sí es periódica. .»
La señal procedía de una galaxia lejana, a varios miles de millones de años luz de la Tierra. Investigadores del MIT y la Universidad McGill de Canadá, que publicó un estudio en la señal, lo han llamado FRB 20191221A. Actualmente es el FRB de mayor duración con el patrón periódico más claro detectado hasta la fecha.
El primer FRB se descubrió en 2007 y desde entonces se han detectado cientos de destellos de radio similares en el espacio.
El Experimento Canadiense de Mapeo de la Intensidad del Hidrógeno, o CHIME, es un radiotelescopio interferométrico que observa continuamente el cielo y es sensible a las ráfagas de radio rápidas.
La mayoría de los FRB son únicos y duran unos pocos milisegundos antes de finalizar. Pero recientemente se descubrió una señal que se repetía cada 16 días, aunque la señal era más aleatoria que periódica.
Pero en diciembre de 2019, CHIME detectó la señal periódica similar a un latido del corazón. Michilli estaba escaneando los datos entrantes en ese momento. «No hay muchas cosas en el universo que emitan señales estrictamente periódicas», dijo Michilli.
La fuente de la nueva FRB sigue siendo un misterio, pero los científicos creen que podría emanar de un púlsar de radio o magnetar, que son estrellas de neutrones. Estos son núcleos colapsados densos y que giran rápidamente de estrellas gigantes.
«CHIME ahora ha detectado muchos FRB con diferentes propiedades», dijo Michilli. «Hemos visto algunos que viven dentro de nubes que son muy turbulentas, mientras que otros parecen estar en ambientes limpios. Por las propiedades de esta nueva señal, podemos decir que alrededor de esta fuente hay una nube de plasma que debe ser extremadamente turbulento».
Esperan captar más ráfagas de FRB 20191221A. La detección podría ayudarlos mientras estudian el universo y las estrellas de neutrones.
«Esta detección plantea la pregunta de qué podría causar esta señal extrema que nunca antes habíamos visto, y cómo podemos usar esta señal para estudiar el universo», dijo Michilli. «Los futuros telescopios prometen descubrir miles de FRB al mes, y en ese momento podemos encontrar muchas más de estas señales periódicas».
Más señales periódicas de esta fuente podrían usarse como un reloj astrofísico. «Por ejemplo, la frecuencia de los estallidos y cómo cambian a medida que la fuente se aleja de la Tierra podría usarse para medir la velocidad a la que se expande el universo», dice el comunicado de prensa.
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