El británico Sunderland, con sede en Dubái, logró pasar la 12ª y última etapa del maratón de Arabia Saudita el viernes con su ventaja intacta al frente del campo, superando a Pablo Quintanilla de Honda por tres minutos y 27 segundos.
Marcó un título inaugural para la submarca de KTM GasGas, también puso fin a una racha de dos victorias para Honda y le dio a KTM un primer éxito general desde que el Dakar se alejó de América del Sur.
El primer título de Sunderland llegó en 2017 como piloto oficial de KTM, y la edición de 2022 marcó su primera participación con GasGas.
«Ayer [Stage 11] Hice un buen trabajo para el general. [standings], pero aún así fue mucho estrés porque los tiempos han sido muy ajustados este año», dijo Sunderland.
“Cuando subí al escenario vi la cantidad de navegación que había… no te imaginas el estrés. Los 10 minutos que esperé aquí [at the finish] hasta que me dijeron que había ganado, fue un poco angustioso.
«Se siente incluso mejor que el primero, honestamente, porque han pasado cinco años y cinco años es mucho tiempo de espera», agregó. «Este día permanecerá en mi memoria para siempre, seguro».
Sunderland controló la clasificación durante la mayor parte del rally, primero tomó la delantera después de la Etapa 2 y solo la perdió brevemente después de la Etapa 7 y la Etapa 10, y la recuperó inmediatamente al día siguiente en ambos casos.
La Etapa 11 del jueves resultó ser particularmente crítica para el resultado final, ya que Sunderland construyó una zona de amortiguamiento de siete minutos al frente del campo mientras que el líder Adrien van Beveren luchó con los desafíos de navegación.
Cuando se le preguntó cuál fue la clave de su éxito, Sunderland respondió: «Creo que solo tratar de ser consistente, permanecer en el libro de ruta y no perder demasiado tiempo con notas complicadas. No fue fácil para nadie, pero estoy muy feliz de hacerlo».
La racha milagrosa de KTM de 18 victorias consecutivas en el Dakar fue cortada por Honda cuando el evento se trasladó por primera vez a Arabia Saudita en 2020, con la victoria de Sunderland como el 19º éxito de la empresa en general.
Llegó al mismo tiempo que KTM presentó una versión completamente nueva de su motocicleta 450 Rally, que se basó en gran medida en el amplio conocimiento del fabricante austriaco en la competencia de motocross.
«Creo que la clave ha sido un poco de todo, que en conjunto todo salió bien», dijo a Motorsport.com el director deportivo de KTM y expiloto Jordi Viladoms. «La moto funcionó bien, la estrategia funcionó bien, no hubo errores y el piloto estuvo perfecto.
«Era una moto nueva y está claro que funcionó perfectamente y todavía tiene mucho más potencial por delante porque este es su primer año y tenemos trabajo que hacer a la hora de desarrollarla».
“Está claro que cada vez que no ganamos, dolía y era una espina clavada. Pero cada vez que perdíamos, trabajábamos más. El año pasado no fue suficiente y este año subimos el listón. La derrota es siempre una mayor motivación para trabajar más duro».
