En 2011, Fauja Singh se convirtió en la persona de mayor edad en correr un maratón cuando completó los 42 kilómetros de una carrera de Toronto en poco más de 8 horas. Singh, 100 en ese momento (y todavía activo hoy), es excepcional, pero no está solo. Las personas entrenan y compiten en eventos deportivos hasta los 70, 80 y 90 años.
Ahora, los científicos tienen algunas pistas nuevas sobre cómo lo hacen. Las células de estos individuos producen niveles diferentes de más de 800 tipos de proteínas que las de las personas mayores sedentarias, revelan las biopsias musculares. Muchas de estas proteínas están involucradas con las mitocondrias, que alimentan la célula.
Los científicos ya habían notado algunos efectos de la actividad física en las mitocondrias. Las personas que hacen ejercicio unos 30 minutos al día, por ejemplo, bombear más proteínas que ayudan a impulsar las mitocondrias que las personas sedentarias.
Para descubrir qué estaban haciendo estas proteínas en personas mayores activas, Russell Hepple, biólogo muscular de la Universidad de Florida, realizó una investigación de campo inusual. Hepple tiene un atleta senior en su propia vida: el padre de su esposa tiene el récord de llegada más rápida para un hombre de 80 años en el maratón de Boston. Entonces, en las competencias de atletismo de su suegro, Hepple y su familia entregaron volantes a los corredores cuando cruzaban la línea de meta, con la esperanza de reclutarlos para un estudio.
Él y sus colegas también se acercaron a los poseedores de récords mundiales de alto nivel, y finalmente reclutaron a 15 atletas de alto nivel, todos de unos 80 años. La mitad compitió en eventos de velocidad, la otra mitad compitió en carreras de resistencia y varios fueron los mejores del mundo en sus categorías de eventos y edades.
Los investigadores les dieron a los voluntarios una resonancia magnética y una serie de pruebas clínicas para medir su equilibrio, velocidad al caminar y uso de oxígeno. También tomaron una pequeña biopsia del músculo vasto lateral de cada participante, que se extiende por la parte exterior del muslo. Hicieron lo mismo con 14 octogenarios que no eran atletas a modo de comparación.
A continuación, los investigadores utilizaron una técnica llamada cromatografía líquida para extraer proteínas de las muestras de músculo y otro método llamado espectrometría de masas para identificarlas. Encontraron alrededor de 800 proteínas que se produjeron en diferentes cantidades en los atletas y en los no atletas. Casi la mitad estaban relacionados con las mitocondrias, involucradas en funciones como la respiración celular y el aumento del número de mitocondrias en las células.
Muchas de estas proteínas se produjeron en niveles más altos, pero algunas en realidad se redujeron. Las células musculares del atleta produjeron menos proteínas involucradas con una estructura celular llamada spliceosoma, por ejemplo, que ayuda a proteger a una célula típica de algunos efectos del envejecimiento. Es una prueba más de que sus células no están envejeciendo como el resto de las nuestras, dice Luigi Ferrucci, geriatra del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de los Institutos Nacionales de Salud y autor del estudio.
La mayoría de las proteínas que identificó el equipo coincidían con las que se sabe que están potenciadas en atletas de cualquier edad. Pero 176 de las proteínas mitocondriales eran exclusivas de los atletas octogenarios y podría ser la razón de su atletismo tardío, informa el equipo este mes en eLife. Es probable que tengan una combinación afortunada de genes complementados por su intenso entrenamiento.
“Este estudio hace un muy buen trabajo al mostrar cómo estos atletas mantienen la salud mitocondrial incluso cuando envejecen”, dice Mark Tarnopolsky, biólogo muscular de la Universidad McMaster que no participó en la investigación.
Ahora que los científicos tienen esta lista de proteínas, pueden comenzar a observar de cerca sus funciones una por una estudiándolas en modelos animales, dice Ferrucci. La esperanza es algún día desarrollar tratamientos terapéuticos para combatir el declive muscular utilizando el conocimiento resultante, dice.
«No existe una verdadera fuente de la juventud», dice Hepple, «pero estos [senior] los atletas están lo más cerca posible de eso”.
