Se ha hablado mucho acerca de la región ártica que se está derritiendo en el planeta, que se está calentando, abriendo rutas de navegación y alargando las temporadas de viaje en los pasajes oceánicos que el hielo alguna vez bloqueó. Se prevé una mayor pesca, comercio y turismo.
Palabra operativa: Previsto.
Científicos de la Universidad Estatal de Michigan (MSU), la Universidad de Waterloo y la Universidad de Alaska Fairbanks informan en Cambio climático dónde navegan los barcos en las aguas cubiertas de hielo del Ártico entre Alaska y Rusia, y qué pueden significar esos informes para la vida silvestre y las comunidades importantes de la región.
«Incluso con el cambio climático, el hielo marino sigue siendo una barrera importante para el tráfico de embarcaciones en el Ártico», dijo Kelly Kapsar, investigadora asociada del Centro de Integración y Sostenibilidad de Sistemas (CSIS) de MSU. «El hielo marino también proporciona un hábitat crítico para muchas especies endémicas del Ártico y una plataforma de caza para los cazadores indígenas de subsistencia. Comprender cuándo y dónde los barcos ingresan a las áreas de hielo marino puede ayudarnos a comprender mejor los impactos potenciales del tráfico de embarcaciones en la región».
Ya sea que se trate de barcos pesqueros que buscan mejores capturas durante una temporada más larga, o de compañías navieras rusas ansiosas por mejores formas de entregar petróleo y gas a los clientes chinos, el aumento del tráfico marítimo es un hecho. Ya sea que este tráfico ocurra solo en la temporada de aguas abiertas, o también en tiempos de cubierta de hielo, no lo es.
Pero los investigadores señalan la diferencia entre lo que los barcos podrían hacer a medida que cambia el hielo y lo que harán puede ser muy diferente.
«Hasta ahora, las proyecciones han sido sobre barcos teóricos, como señalar que ciertos tipos de barcos pueden viajar a través de hasta 2 metros de hielo», dijo Kapsar. «Pero eso es como decir que un automóvil puede conducir hasta 200 mph, solo porque puede hacerlo no significa que lo hará».
Combinando imágenes satelitales de la capa de hielo con datos de seguimiento de embarcaciones por GPS, el equipo pudo analizar cómo se han estado comportando las embarcaciones a medida que cambian los pasajes de envío. Lo que descubrieron es que muchos barcos están siguiendo el hielo, pescando cerca del borde de las bolsas de hielo. Los investigadores también encontraron una marcada superposición entre las áreas con embarcaciones que viajan en el hielo marino y las áreas de hibernación de las ballenas de Groenlandia.
Investigaciones anteriores de otro grupo demostraron que entre 1990 y 2012, alrededor del 12 % de las ballenas de Groenlandia cazadas por cazadores de subsistencia nativos de Alaska mostraban signos de que se habían enredado en artes de pesca, y el 2 % tenía cicatrices por haber sido golpeadas por barcos. El nuevo análisis apunta a una amenaza creciente para la vida silvestre que también utiliza el retroceso del hielo para viajar y reproducirse.
El ruido de los barcos grandes también puede perturbar a los mamíferos marinos. Los barcos equipados para romper el hielo potencialmente podrían dejar varados tanto a los animales como a las personas que viajan a través de las extensiones congeladas. El aumento del tráfico también aumenta el temor de accidentes y derrames de petróleo. Los nuevos caminos están lejos de los equipos de rescate o limpieza.
Hasta ahora, dijo Kapsar, su trabajo indica que los viajes en barco reflejan cierta cautela, ofreciendo indicaciones de que la capacidad se equilibra con las realidades prácticas y económicas. Por ahora.
Kapsar y el coautor Jianguo «Jack» Liu son miembros del Programa de Ecología, Evolución y Comportamiento de MSU. Lawson Brigham y Grant Gunn también escribieron «Mapeo de los patrones de tráfico de embarcaciones en las aguas cubiertas de hielo del Pacífico Ártico». El trabajo está financiado por la Fundación Nacional de Ciencias.
