Para los antiguos egipcios, la momificación era un proceso espiritual imbuido de un profundo significado. Los textos antiguos muestran que se necesitaban 70 días, con rituales e invocaciones cuidadosamente definidos, para preparar al difunto para una vida eterna en el más allá. También requería habilidades especializadas, largas listas de ingredientes y una clase profesional de embalsamadores inmersos en conocimientos religiosos y químicos.
Pero lo que entró, o fue untado, cepillado y envuelto, en los cuerpos momificados en sí mismos ha sido en su mayoría conjeturas por parte de los estudiosos modernos. “Casi no hay evidencia textual”, dice Philipp Stockhammer, arqueólogo de la Universidad Ludwig Maximilian de Munich. «Cómo funcionó esto, cómo se mezclaron las sustancias, cómo se nombraron, esto no se sabía».
Eso cambia con un estudio Stockhammer y sus colegas publicaron esta semana en Naturaleza. Al identificar residuos de frascos etiquetados encontrados en un taller de momificación del antiguo Egipto, los investigadores pudieron mostrar que el proceso involucraba una química compleja e ingredientes exóticos, incluidas resinas provenientes de un continente lejano. «De hecho, puedes mirar dentro de los recipientes y ver lo que aún queda dentro», dice Bárbara Huberun científico arqueológico del Instituto Max Planck de Geoantropología que no participó en la investigación.
La nueva evidencia surgió de un complejo funerario de 2700 años (664 a. C.-525 a. C.) al sur de El Cairo llamado Saqqara. En 2016, el arqueólogo de la Universidad de Tübingen, Ramadan Hussein, quien murió en la primavera de 2022, identificó pozos superficiales superficiales donde los muertos habrían sido cubiertos con natrón, una mezcla de sal utilizada para secar el cuerpo después de la muerte. A medio camino de un pozo cercano había una cámara subterránea equipada con nichos de piedra planos para cadáveres: un taller para momificadores. “Es la primera evidencia física de los lugares donde trabajaban”, dice el arqueoquímico de la Universidad de York. Esteban Buckley. En el fondo del pozo, a 30 metros de profundidad, había cámaras funerarias.
Un cuerpo que comenzó el proceso de momificación en la parte superior de la «funeraria» podría haber sido enterrado directamente debajo, presumiblemente después de pasar algunas semanas preparándose en la cámara subterránea. “Fue un taller de momificación protoindustrial para la clase alta”, dice Stockhammer.
El pozo se había llenado cuidadosamente con arena, rocas y docenas de recipientes de embalsamamiento que parecían haber sido desechados ritualmente después de que los trabajadores los hubieran usado. “Lo convirtieron en un escondite para las herramientas”, dijo Hussein en una entrevista antes de su muerte. “Encontramos tazas, tazones, platos y quemadores de incienso inscritos con los nombres de los aceites y sustancias que se usan para embalsamar”.
Los investigadores utilizaron un taladro de dentista para extraer fragmentos del tamaño de una moneda de unos pocos milímetros de espesor del interior de los contenedores, luego analizaron su composición química mediante cromatografía de gases-espectrometría de masas. Estudios anteriores habían analizado momias de colecciones de museos e identificado productos químicos de embalsamamiento, incluidas resinas de árboles y betún. Pero este es el primero en examinar vasijas encontradas en el contexto de un taller de momificación.
El análisis reveló rastros de grasas animales, cera de abejas, aceites vegetales y betún junto con múltiples resinas vegetales, ingredientes que probablemente se mezclaron y calentaron para formar ungüentos. Sus propiedades los hicieron particularmente fáciles de recuperar de vasijas de cerámica, incluso después de miles de años. “Cuanto más graso y pegajoso sea un residuo, mejores resultados obtendrá”, dice Stockhammer. “Tuvimos una buena conservación orgánica y residuos que se conservan bien”.
Después de ser sumergidos en natrón, los cadáveres fueron tratados con las mezclas pegajosas para sellar la piel, bloqueando el deterioro y la descomposición por bacterias. “Los materiales que encontramos tienen una función antibacteriana”, dice Stockhammer. “Es la parte más complicada del proceso, donde realmente comienza la química”. Algunos ungüentos pueden haber sido untados directamente sobre los cadáveres; otros probablemente se aplicaron a las vendas de lino, que pueden haber sido sumergidas directamente en recipientes de boca ancha tipo “pecera de colores”.
Algunos de los tazones todavía tenían manchas en el exterior debido a derrames y envolturas de momias que goteaban. Muchos también tenían etiquetas que nombraban ingredientes específicos:antiu o sefet—o dando descripciones más generales, como “hacer su olor agradable” y “tratamiento de la cabeza”. “Por primera vez, tienes una correlación directa entre el texto y un residuo específico”, dice Huber. “No sé si hay un mejor caso de estudio que tenerlos a todos juntos”.
Los hallazgos pueden requerir una reevaluación de los textos egipcios antiguos. La palabra antiu, por ejemplo, aparece miles de veces en fuentes egipcias, y durante más de un siglo los egiptólogos han pensado que se refería a la mirra, la resina de un árbol espinoso en particular. Pero los buques etiquetados antiu en el taller de momificación contenía otras sustancias, sobre todo cedro, procedente en ese momento de las montañas del Líbano. «Posiblemente antiu es solo una palabra genérica para resina”, dijo Hussein antes de su muerte. Sefetdescrito como uno de los “siete aceites sagrados” en muchos textos antiguos, resultó ser una mezcla de resina de ciprés o enebro y grasa animal.
Los investigadores también identificaron ingredientes más exóticos, como dammar y elemi, resinas extraídas de maderas duras nativas de las selvas tropicales del sudeste asiático a miles de kilómetros del antiguo Egipto. Mientras tanto, el cedro y el pistacho se obtuvieron de todo el Mediterráneo y la brea del Mar Muerto. “Casi todas las cosas que necesitaban los embalsamadores venían de fuera de Egipto”, dice Stockhammer. “Y se necesita mucho de esto para momificar y embalsamar, no solo unos pocos gramos. Incluso si son solo unos pocos miles de personas al año que tienen un estatus lo suficientemente alto como para ser momificados, todavía es mucho material. La momificación impulsó la globalización”.
Las sustancias mismas pueden haber sido seleccionadas precisamente porque eran difíciles de conseguir. “Algunos de los materiales pueden haber sido usados no porque fueran más efectivos, sino porque eran exóticos: ‘Mira el tamaño de mi mundo, puedo obtener algo de tan lejos’”, dice Buckley.
Algunos científicos advierten que los compuestos de momificación podrían haberse degradado y cambiado con el tiempo, descartando el análisis. “Es posible que hayan ido demasiado lejos en la interpretación”, dice kate fulcher, un científico del patrimonio en el Museo Británico. “Nadie ha hecho un experimento controlado en el que hayamos envejecido la resina durante 3000 años y visto cómo se ha deteriorado; no sabemos cómo estos [chemical compounds] cuidar todo este tiempo.”
Pero el arte químico detrás de los residuos de la marihuana es inconfundible y refleja un conocimiento preciso de los ingredientes, las temperaturas y los tiempos de cocción obtenidos a lo largo de cientos, si no miles, de años. Los antiguos egipcios “pasaron más de 2000 años tratando de perfeccionar la preservación del cuerpo humano, eso es 2000 años tratando de perfeccionar su flujo de trabajo”, dice Stockhammer. “El conocimiento químico que debieron tener en este taller fue asombroso”.
