Las organizaciones de rescate de mamíferos marinos se han visto inundadas con informes de leones marinos y delfines enfermos y muertos a lo largo de la costa del sur de California este mes, y los expertos creen que la culpa es de una proliferación de algas dañinas.
Se cree que cientos de leones marinos murieron en las primeras semanas de junio, según un comunicado del Servicio Nacional de Pesca Marina de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, conocido como NOAA Fisheries.
El número de delfines muertos ha llegado a unos 100, según Michelle Berman Kowalewski, fundadora y directora de la Unidad de Investigación de Cetáceos de las Islas del Canal, una organización de biovigilancia con sede en Santa Bárbara.
Se han recolectado muestras de tejido para pruebas que confirmen que los animales son víctimas del ácido domoico, una neurotoxina producida por el alga Pseudo-nitzschia, según NOAA Fisheries. La toxina entra en la cadena alimentaria y enferma a los mamíferos marinos cuando comen presas.
El ácido domoico también es un riesgo para las personas que comen crustáceos, pescados y mariscos que han acumulado niveles elevados, según el Departamento de Salud Pública de California. Puede ser fatal si se consume en dosis altas.
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Las algas se encuentran naturalmente, y los episodios de envenenamiento por ácido domoico no son infrecuentes a lo largo de la costa de California, pero el brote actual es inusualmente grave.
Berman Kowalewski dijo que el conteo de delfines muertos es «definitivamente la mayor cantidad de animales que hemos visto con un evento de ácido domoico» en sus 25 años de trabajo.
Mamíferos marinos muertos y heridos en tierra en una playa en el condado de Santa Bárbara, California, el 20 de junio de 2023. (Instituto de Vida Silvestre Marina de Channel Islands vía AP)
Los leones marinos varados pueden parecer desorientados y agitados, con síntomas como movimiento de cabeza, espuma en la boca, convulsiones y pérdida de habilidades motoras. Se advierte a los bañistas que se mantengan alejados de los animales heridos y que, en su lugar, llamen a las organizaciones de rescate.
El Instituto Marino y de Vida Silvestre de las Islas del Canal recibió más de 1,000 informes del 8 al 14 de junio, dijo la cofundadora y directora general Ruth Dover a NOAA Fisheries.
NOAA Fisheries dijo que las organizaciones de monitoreo oceánico encontraron altas concentraciones de ácido domoico desde el norte del condado de Orange hasta el condado de San Luis Obispo, pero especialmente en el canal de Santa Bárbara frente a los condados de Santa Bárbara y Ventura.
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Los contribuyentes significativos al crecimiento de las algas incluyen los nutrientes arrojados al océano por la lluvia y los vientos que crean un efecto de remolino en el canal y provocan un afloramiento, dijo Berman Kowalewski.
«Cada vez que extraes nutrientes de las profundidades, vas a tener algas que se alimentan de ellos, y eso es lo que estamos viendo ahora», dijo.
Los peces como las anchoas se alimentan de las algas y los mamíferos marinos se alimentan de las anchoas.
«Y tengo entendido que tenemos muchas anchoas en este momento», dijo Berman Kowalewski. «Creo que tenemos esta condición de tormenta perfecta en este momento».
