Se resuelve el rompecabezas del parásito de la malaria de un siglo de antigüedad al rastrear el origen de los simios

Los científicos han resuelto un misterio de 100 años de antigüedad sobre los vínculos evolutivos entre los parásitos de la malaria que infectan a humanos y chimpancés.

Han descubierto que el parásito P. malariae —una de las seis especies que propaga la malaria entre los humanos— se originó en los simios africanos antes de evolucionar para infectar a las personas.

Si bien a menudo se asocia con una enfermedad leve, si no se trata P. malariae puede causar infecciones crónicas duraderas que pueden durar toda la vida, dicen los investigadores.

El rompecabezas evolutivo tiene su origen en la década de 1920 cuando los científicos identificaron chimpancés infectados por parásitos que parecían idénticos a P. malariae bajo un microscopio.

Se pensaba que ambos parásitos pertenecían a la misma especie, pero, hasta ahora, esto no se pudo verificar ya que la composición genética de la cepa de chimpancé nunca se había estudiado.

Ahora, científicos de la Universidad de Edimburgo, en colaboración con colegas de la Universidad de Pensilvania, EE. UU., han utilizado técnicas de vanguardia para estudiar el ADN de los parásitos.

Han encontrado que hay, de hecho, tres especies distintas. Una especie—P. malariae—infecta principalmente a los humanos, mientras que los otros dos infectan a los simios.

Uno de los dos parásitos que infectan a los simios se encontró en chimpancés, gorilas y bonobos en África central y occidental. Esta especie previamente desconocida solo está lejanamente relacionada con el parásito humano.

El otro parásito de los simios está mucho más relacionado con el que infecta a los humanos. Saber esto permitió a los investigadores hacer comparaciones detalladas de la diversidad genética de las dos especies.

Esto reveló que la población del parásito de la malaria humana pasó por un cuello de botella genético, donde su población se redujo temporalmente y se perdió la mayor parte de su variación genética.

Una explicación probable para esto es que P. malariae originalmente era un parásito de los simios, pero un pequeño número de parásitos cambió de huésped para comenzar a infectar a los humanos, dice el equipo.

El estudio se publica en la revista Comunicaciones de la naturaleza.

La autora principal, la Dra. Lindsey Plenderleith, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Edimburgo, dijo: «Entre los seis parásitos que causan la malaria en los humanos, P. malariae es uno de los menos entendidos. Nuestros hallazgos podrían proporcionar pistas vitales sobre cómo pudo infectar a las personas, además de ayudar a los científicos a evaluar si es probable que los parásitos de los simios salten más a los humanos».