La serotonina es un neurotransmisor, o sustancia química que se transmite entre las células nerviosas, que es responsable de numerosas funciones en el cuerpo. La serotonina ha sido apodada la hormona de «sentirse bien» en parte porque parece desempeñar un papel en la regulación del estado de ánimo y, específicamente, en la elevación del estado de ánimo. Pero este mensajero químico juega un papel en todo, desde la digestión hasta el sueño y la salud ósea.
Teóricamente, el concepto de «aumentar» la serotonina puede sonar atractivo, especialmente si puede ayudar a desterrar un estado de ánimo bajo. Pero, ¿es realmente posible aumentar la serotonina y qué efecto tendría esto en el cuerpo? Live Science habló con expertos para averiguarlo.
¿Qué es la serotonina?
La serotonina es un neurotransmisor, un tipo de sustancia química natural liberada por el cerebro y el intestino que permite la comunicación entre las células.
«La serotonina se sintetiza usando triptófano, un aminoácido que no es producido por el cuerpo humano y necesita ser suministrado por la dieta», dijo Dra. Teresa Poprawski (se abre en una pestaña nueva), neuropsiquiatra y directora médica de Relief Mental Health, una clínica en Illinois. «Aunque a menudo se habla de la serotonina en relación con el cerebro, casi toda la serotonina se puede encontrar en las células que recubren el intestino y en la sangre».
Solo del 1% al 2% de la serotonina se encuentra en el cerebro, aunque algunas fuentes afirman hasta un 10%, dijo Poprawski.
Poprawski dijo que, en el cerebro y la médula espinal, la serotonina actúa como un neurotransmisor y en otros tejidos puede actuar como una hormona.
«La serotonina producida en el cerebro actúa como un neurotransmisor, pero la serotonina producida en el intestino actúa como una hormona», dijo a WordsSideKick.com.
¿Cómo funciona la serotonina?
Los efectos de la serotonina en el cuerpo dependen de si actúa como un neurotransmisor en el sistema nervioso central (SNC), que consiste en el cerebro y la médula espinal, o en otros tejidos como una hormona.
Poprawski dijo que en el SNC, la serotonina se secreta en la hendidura sináptica, el espacio entre dos células nerviosas o neuronas. Una neurona libera la serotonina y la otra neurona la recibe.
«La neurona que secreta serotonina también controla la cantidad de serotonina en la hendidura sináptica mediante la absorción del neurotransmisor, un proceso llamado recaptación», dijo. «Ciertos medicamentos pueden ralentizar la tasa de esta recaptación, extendiendo los efectos de la serotonina en la neurona receptora». Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), por ejemplo, son un tipo de antidepresivo que se usa para prolongar los efectos de la serotonina en las neuronas que responden a la serotonina, dijo.
Además de regular el estado de ánimo, la serotonina afina muchas funciones del SNC, incluido el sueño, el apetito, el aprendizaje, la memoria y la libido, dijo Poprawski.
Dra. Shaheen Lakhan (se abre en una pestaña nueva), un neurólogo con sede en Boston, Massachusetts, dijo que durante mucho tiempo ha existido la creencia de que los niveles fluctuantes de serotonina pueden afectar directamente nuestro estado de ánimo. Sin embargo, los neurotransmisores son más complicados de lo que pensábamos anteriormente, y existe una interacción mucho más dinámica entre estas sustancias químicas cerebrales y varias funciones de nuestro cerebro, incluido el estado de ánimo y el comportamiento, dijo.
«Así como los avances en los teléfonos inteligentes son realmente impulsados por la interacción de hardware y software, los circuitos neuronales que conectan al menos dos áreas del cerebro son responsables de funciones complicadas como el estado de ánimo, la motivación, el placer, la cognición, la memoria y el lenguaje», dijo. «En otras palabras, no hay una sola parte del cerebro o un solo neurotransmisor que únicamente impulse estas funciones. Es el hardware, el software y el eje de energía lo que forma un circuito cerebral; y no se apagan o encienden simplemente, sino que son modulados».
Fuera del SNC, la serotonina no solo regula las funciones intestinales, sino que también, cuando se une a las plaquetas en la sangre, regula la coagulación de la sangre y ralentiza el flujo sanguíneo en el proceso de cicatrización de heridas, dijo Poprawski.
La serotonina también se sintetiza en melatonina, tanto en el cerebro como en el intestino, agregó. La melatonina es una hormona principalmente responsable de gobernar nuestro ritmo circadiano, que se refiere al reloj biológico del cuerpo o al ciclo natural de sueño y vigilia.
¿Algunas personas tienen más serotonina que otras?
Como muchos neurotransmisores y hormonas, algunas personas producen más serotonina que otras, porque la síntesis de serotonina depende de múltiples factores que varían entre individuos, dijo Poprawski. «Aspectos como [blood levels] de triptófano y otros aminoácidos grandes en relación con el triptófano dependerá en gran medida de los hábitos dietéticos individuales», dijo.
La triptófano hidroxilasa es una enzima que controla la tasa de producción de serotonina. A su vez, la actividad de esta enzima depende de la expresión génica, es decir, qué genes están «activados» o «desactivados», lo cual es muy variable y está influenciado por factores genéticos y ambientales, dijo Poprawski.
¿Es posible «aumentar» la producción de serotonina?
Según Poprawski, es posible aumentar la producción de serotonina, pero la mayoría de las personas producen cantidades adecuadas de la sustancia química.
Si los niveles son lo suficientemente bajos como para justificar una intervención médica, los médicos deberán determinar por qué cayeron en primer lugar.
Los signos de niveles bajos de serotonina pueden incluir ansiedad, depresión, falta de concentración, insomnio, comer en exceso y aumento de peso, entre otros.
Los niveles de serotonina suelen ser bajos debido a una deficiencia en el precursor de la serotonina, el aminoácido conocido como triptófano. Poprawski le dijo a WordsSideKick.com que esto puede ocurrir debido a niveles bajos de vitamina B6, ácido fólico o magnesio, una dieta alta en azúcar, exceso de alcohol y tabaquismo.
«La producción de serotonina en el cerebro puede aumentar, al menos en teoría, mediante la ingesta dietética de triptófano», dijo. «Este precursor de la serotonina puede ingresar al cerebro, pero el proceso de transporte también facilita la entrada de otros aminoácidos competidores. En la práctica, la concentración de triptófano en el plasma sanguíneo se verá directamente afectada por la concentración de aminoácidos competidores». Incluso si el triptófano llega a la sangre, tiene que competir con otros aminoácidos para ser absorbido por el cerebro, donde puede usarse para producir serotonina.
Entonces, en teoría, es posible «aumentar» la producción de serotonina al consumir alimentos ricos en triptófano, pero depende de que se consuman otros alimentos. El triptófano se encuentra principalmente en alimentos ricos en proteínas como las aves de corral, la carne de cerdo magra, la carne de res magra, el salmón, la soja, las semillas de calabaza, el tofu y los huevos.
Pero Lakhan dijo que aunque podamos aumentar la producción de serotonina, esto no significa necesariamente que el cuerpo pueda utilizar la cantidad extra, especialmente si ya tenemos suficiente.
«Es posible que vea evidencia de aumentar la serotonina a través del ejercicio, la dieta, los nutracéuticos y los productos farmacéuticos, pero eso solo explica el aumento de la batería disponible de su cuerpo, no la función completa que permite», dijo. El cerebro es complejo y la serotonina no solo está involucrada en el apoyo al estado de ánimo. También ayuda a regular la atención, el comportamiento y la temperatura corporal, así como la producción de melatonina, la hormona del sueño.
En otras palabras, puede haber formas efectivas de aumentar la producción de serotonina y, por lo tanto, los niveles de serotonina en el cuerpo, pero esto no significa necesariamente que tendrá un efecto directo en su estado de ánimo.
En última instancia, todavía hay más investigación por hacer en el área de la función y producción de neurotransmisores. Si le preocupan los niveles bajos de serotonina, hable con su médico.
Este artículo es solo para fines informativos y no pretende ofrecer consejos médicos.
