Miles de millones de dólares en fondos federales de la administración de Biden Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos podría desperdiciarse porque los proyectos estatales de carreteras y puentes están utilizando un modelo de precipitación gubernamental obsoleto para determinar el riesgo de inundaciones futuras, según un nuevo informe de First Street Foundation, una firma de tecnología e investigación de riesgos climáticos sin fines de lucro.
El modelo de expectativa de precipitación del gobierno de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, o NOAA, se llama atlas 14. Los estados lo utilizan ampliamente para informar el diseño de ingeniería de la infraestructura de transporte, como carreteras y puentes, al predecir las lluvias y, en consecuencia, las inundaciones.
Pero Atlas 14 se basa en datos retrospectivos que van hasta la década de 1960 y no incorpora los efectos del calentamiento global en su modelo.
El informe de First Street comparó el estándar de pronóstico de precipitaciones del gobierno, que se utiliza y, a veces, es obligatorio para proyectos de infraestructura estatales, con datos de precipitaciones mucho más actuales que proyectan hacia el futuro.
Encontró una discrepancia peligrosamente amplia entre los dos.
«Todo ese dinero que se destina a la infraestructura se está construyendo con el estándar de inundación incorrecto, lo que significa que esos caminos se inundarán, esos puentes se inundarán, y es una gran pérdida de dinero cuando se trata de un gasto único en una generación que estamos usando en este momento», dijo Matthew Eby, fundador y director ejecutivo de First Street Foundation.
NOAA confirmó que Atlas 14 no incorpora los efectos futuros del cambio climático en su modelo.
«No incluye ninguna información sobre el cambio climático», dijo Fernando Salas, director de la División de Geointeligencia de la NOAA/Servicio Meteorológico Nacional, Oficina de Predicción del Agua. «Aprovecha los mejores datos históricos de precipitación disponibles que estaban disponibles en el momento en que se realizó el estudio».
Los críticos de Atlas 14 dicen que tiene más problemas que solo datos retrospectivos, incluida «la eliminación de observaciones de precipitaciones extremas y el uso de métodos inconsistentes en los EE. UU., ya que Atlas 14 se creó poco a poco con el tiempo», según el informe de First Street. Esos eventos de precipitación extrema son los que conducen directamente a inundaciones repentinas y abruman la infraestructura de aguas pluviales, dice el informe.
Los eventos de lluvias extremas se han vuelto más intensos y frecuentes en la mayor parte de los Estados Unidos porque a medida que aumentan las temperaturas, la atmósfera puede contener más agua. Desde 1991, la cantidad de lluvia que cae en eventos de precipitaciones muy intensas ha estado significativamente por encima del promedio, según el Evaluación Nacional del Clima 2014. Encontró que los fuertes aguaceros aumentaron un 71 % en el noreste, un 37 % en el medio oeste superior y un 27 % en el sureste de 1958 a 2012. Esto ha llevado a un aumento de las inundaciones.
Los funcionarios de la NOAA son muy conscientes de los problemas con Atlas 14. La agencia ha recibido más de $30 millones en fondos para modernizarlo para atlas 15«no solo para usar la mejor información histórica disponible, sino también para aprovechar los resultados de los diferentes modelos climáticos que están disponibles en la actualidad», dijo Salas.
Pero no se espera que el modelo actualizado esté listo hasta 2026, después de que muchos de estos proyectos de infraestructura estén en marcha o incluso terminados.
Por ejemplo, el proyecto de rehabilitación de la Ruta 18 de Nueva Jersey, que recibió más de $86 millones en fondos de la Ley de Infraestructura, está utilizando el antiguo Atlas 14 como guía de inundaciones, según documentos en el sitio web del Departamento de Transporte del estado. El trabajo incluye «mejoras a los sistemas de drenaje y cuencas de aguas pluviales, reubicación de servicios públicos» y otras actualizaciones.
«Donde estoy parado en este momento», dijo Eby al lado de la Ruta 18, «el evento que se cree que ocurre uno en 10 años es en realidad un evento que ocurre uno en cuatro años, y durante los próximos 30 años seguirá todo el camino hasta un evento de uno en dos años, lo que significa que cada dos años esperaríamos que las precipitaciones extremas inundaran este lugar».
El Departamento de Transporte de Nueva Jersey confirmó el uso de los datos de Atlas 14 para el proyecto, «según lo exigen los estándares actuales, y el NJDOT también revisó los datos actualizados», según una respuesta enviada por correo electrónico del gerente de prensa de la agencia, Stephen Schapiro.
Esos datos provienen de una propuesta del Departamento de Protección Ambiental de NJ para actualizaciones de las regulaciones de gestión de aguas pluviales del estado. Pero, según First Street, los datos de precipitación usan la misma metodología histórica que Atlas 14, que «no es efectiva en el siglo XXI porque están usando registros de datos obsoletos», dijo Eby.
No es el único estado que utiliza Atlas 14 para informar sus proyectos de infraestructura.
«No puedo hablar sobre cómo se toman algunas de esas decisiones de ingeniería», dijo Salas cuando se le preguntó si todavía se debería usar Atlas 14.
Hay varias empresas de modelado de riesgos climáticos con una gran cantidad de datos de pronóstico de precipitaciones, pero la mayoría cobra por ello, y los estados ya tienen los datos de Atlas 14.
Eby dijo que haría una excepción.
«Vendemos nuestro modelo de inundación para uso comercial, pero si la NOAA quisiera usar esto como una medida provisional hasta Atlas 15, se lo daríamos gratis, o si algún estado quisiera adoptar este modelo de precipitación, proporcionaríamos nuestros datos de precipitación a también gratis», dijo.
