La forma más rápida de calentar alimentos y bebidas también podría clasificarse como la ruta más rápida para ingerir cantidades masivas de minúsculas partículas de plástico, según una nueva investigación de la Universidad de Nebraska-Lincoln.
Los experimentos han demostrado que calentar en el microondas los recipientes de plástico para alimentos para bebés disponibles en los estantes de las tiendas de EE. UU. puede liberar una gran cantidad de partículas de plástico; en algunos casos, más de 2 mil millones de nanoplásticos y 4 millones de microplásticos por cada centímetro cuadrado de recipiente.
Aunque los efectos en la salud del consumo de micro y nanoplásticos siguen sin estar claros, el equipo de Nebraska descubrió además que las tres cuartas partes de las células renales embrionarias cultivadas habían muerto después de dos días de haber sido introducidas en esas mismas partículas. Un informe de 2022 de la Organización Mundial de la Salud recomendó limitar la exposición a tales partículas.
«Es realmente importante saber cuántos micro y nanoplásticos estamos absorbiendo», dijo Kazi Albab Hussain, autor principal del estudio y estudiante de doctorado en ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Nebraska-Lincoln. «Cuando comemos alimentos específicos, generalmente estamos informados o tenemos una idea sobre su contenido calórico, niveles de azúcar, otros nutrientes. Creo que es igualmente importante que seamos conscientes de la cantidad de partículas de plástico presentes en nuestros alimentos.
«Así como entendemos el impacto de las calorías y los nutrientes en nuestra salud, conocer el alcance de la ingestión de partículas de plástico es crucial para comprender el daño potencial que pueden causar. Muchos estudios, incluido el nuestro, demuestran que la toxicidad de los micro y nanoplásticos es muy relacionado con el nivel de exposición».
El equipo se embarcó en su estudio en 2021, el mismo año en que Hussain se convirtió en padre. Si bien investigaciones anteriores habían investigado la liberación de partículas de plástico de los biberones, el equipo se dio cuenta de que ningún estudio había examinado los tipos de recipientes y bolsas de plástico que Hussain compraba, y que millones de otros padres también lo hacen regularmente.
Hussain y sus colegas decidieron realizar experimentos con dos recipientes de alimentos para bebés hechos de polipropileno y una bolsa reutilizable de polietileno, ambos plásticos aprobados por la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. En un experimento, los investigadores llenaron los recipientes con agua desionizada o ácido acético al 3 % (este último destinado a simular productos lácteos, frutas, verduras y otros consumibles relativamente ácidos) y luego los calentaron a máxima potencia durante tres minutos en una temperatura de 1000 microondas de -vatios. Luego, analizaron los líquidos en busca de evidencia de micro y nanoplásticos: los micro son partículas de al menos 1/1,000 de milímetro de diámetro, los nano son partículas más pequeñas.
El número real de cada partícula liberada por el microondas dependía de múltiples factores, incluido el recipiente de plástico y el líquido que contenía. Pero según un modelo que tuvo en cuenta la liberación de partículas, el peso corporal y la ingestión per cápita de varios alimentos y bebidas, el equipo estimó que los bebés que beben productos con agua calentada en el microondas y los niños pequeños que consumen productos lácteos calentados en el microondas están consumiendo las mayores concentraciones relativas de plástico . Los experimentos diseñados para simular la refrigeración y el almacenamiento a temperatura ambiente de alimentos o bebidas durante un período de seis meses también sugirieron que ambos podrían conducir a la liberación de microplásticos y nanoplásticos.
«Para mi bebé, no pude evitar por completo el uso de plástico», dijo Hussain. «Pero pude evitar esos (escenarios) que causaban más liberación de micro y nanoplásticos. Las personas también merecen conocerlos, y deben elegir sabiamente».
Con la ayuda de Svetlana Romanova del Centro Médico de la Universidad de Nebraska, el equipo luego cultivó y expuso células renales embrionarias a las partículas de plástico reales liberadas de los contenedores, por primera vez, hasta donde Hussain puede decir. En lugar de introducir solo la cantidad de partículas liberadas por un contenedor, los investigadores expusieron las células a concentraciones de partículas que los bebés y niños pequeños podrían acumular durante días o de múltiples fuentes.
Después de dos días, solo el 23% de las células renales expuestas a las concentraciones más altas lograron sobrevivir, una tasa de mortalidad mucho más alta que la observada en estudios anteriores de toxicidad de microplásticos y nanoplásticos. El equipo sospecha que las células renales podrían ser más susceptibles a las partículas que otros tipos de células examinados en investigaciones anteriores. Pero esos estudios anteriores también tendían a examinar los efectos de partículas de polipropileno más grandes, algunas de ellas potencialmente demasiado grandes para penetrar en las células. Si es así, el estudio dirigido por Hussain podría resultar especialmente aleccionador: independientemente de sus condiciones experimentales, el equipo de Husker descubrió que los recipientes de polipropileno y las bolsas de polietileno generalmente liberan alrededor de 1000 veces más nanoplásticos que microplásticos.
La cuestión de la infiltración celular es solo una entre muchas que requerirán respuestas, dijo Hussain, antes de determinar los verdaderos riesgos de consumir micro y nanoplásticos. Pero en la medida en que representen una amenaza para la salud, y que los plásticos sigan siendo una opción para el almacenamiento de alimentos para bebés, los padres tendrían un gran interés en ver que las empresas que fabrican envases de plástico busquen alternativas viables, dijo.
«Necesitamos encontrar los polímeros que liberen menos (partículas)», dijo Hussain. «Probablemente, los investigadores podrán desarrollar plásticos que no liberen micro o nanoplásticos o, si lo hacen, la liberación sería insignificante.
«Espero que llegue un día en que estos productos muestren etiquetas que digan ‘libre de microplásticos’ o ‘libre de nanoplásticos'».
