Los aviones que combaten los incendios que arrasan el área de Los Ángeles están arrojando más que agua: cientos de miles de galones de supresor de incendios de color rosa intenso delante de las llamas en un esfuerzo desesperado por detenerlas antes de que destruyan más vecindarios.
Los incendios han matado al menos 24 personasdesplazado miles y destruyeron más de 12.000 estructuras desde que comenzaron el martes pasado. Cuatro incendios provocados por fuertes vientos de santa ana han carbonizado alrededor de 62 millas cuadradas (160 kilómetros cuadrados), según Cal Fire.
Las agencias de bomberos dicen que los supresores, utilizados con mayor frecuencia para combatir incendios forestales, son una herramienta invaluable. Pero, ¿qué contienen? ¿Son seguros?
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Esto es lo que debe saber:
¿Por qué se utilizan en Los Ángeles?
Los incendios están ardiendo rápidamente a través de cañones y otras áreas escarpadas que son difíciles de alcanzar para los bomberos en tierra, dijo Cal Fire.
Si bien los extintores de incendios pueden ser muy efectivos, tienen limitaciones, dijo la agencia: los vientos fuertes pueden hacer que sea demasiado peligroso volar a las bajas altitudes necesarias para las caídas y pueden disipar el retardante antes de que toque el suelo.
Además de Cal Fire, varias agencias han arrojado retardante de fuego y agua, incluido el Servicio Forestal de EE. UU., los departamentos de bomberos de los condados de Los Ángeles y Ventura, la ciudad y la Guardia Nacional.
¿Cómo funcionan?
Los extintores aéreos de incendios son generalmente una mezcla de agua, fosfato de amonio (esencialmente fertilizante) y óxido de hierro, que se agrega para hacer visible el retardante, dijo Daniel McCurry, profesor de ingeniería civil y ambiental de la Universidad del Sur de California.
El Servicio Forestal, que ha utilizado 13 aviones para arrojar extintores sobre los incendios de Los Ángeles, dice que ayudan a privar de oxígeno al fuego y ralentizar el ritmo de combustión al enfriar y cubrir la vegetación y otras superficies.
Perimeter, la empresa que suministra retardantes de fuego al Servicio Forestal y otras agencias, dice que el fosfato cambia la forma en que se descompone la celulosa en las plantas y las hace no inflamables.
Efectos potenciales sobre el medio ambiente y la vida silvestre.
Los extintores de incendios generalmente se consideran seguros para las personas, pero a muchos les preocupan sus posibles efectos sobre la vida silvestre.
El Servicio Forestal prohíbe el uso de supresores aéreos sobre vías fluviales y hábitats de especies en peligro de extinción, «excepto cuando la vida humana o la seguridad pública estén amenazadas», debido a posibles efectos sobre la salud de los peces y otros animales salvajes.
McCurry, de la USC, dijo que él y otros investigadores probaron varios supresores y encontraron metales pesados, incluidos cromo y cadmio, en uno comúnmente utilizado por el Servicio Forestal de Estados Unidos.
McCurry dijo que los hallazgos del estudio sugieren que es «plausible» que los extintores de incendios puedan contribuir a picos de cromo y otros metales pesados en las vías fluviales aguas abajo de los incendios forestales.
«Aún no tenemos una prueba irrefutable porque es difícil, aunque no imposible, demostrar de dónde vino un metal pesado», dijo McCurry. «Estamos trabajando en eso».
Perimeter, el fabricante del retardante de fuego del Servicio Forestal, dijo que la investigación de McCurry se centró en una formulación que no se usaba en California y que ya no se usa en el Servicio Forestal. La compañía también dice que no agrega metales, que, según afirma, están presentes naturalmente en todos los fertilizantes de fosfato de amonio, y que sus supresores aéreos «son probados exhaustivamente por el Servicio Forestal del USDA y cumplen o superan todos los estándares de salud y seguridad».
El uso de retardantes se considera imperativo para evitar mayores riesgos
El uso de retardantes de fuego es imperativo para apagar incendios forestales que exponen a millones de personas a riesgos para la salud, incluso por una mezcla tóxica de partículas microscópicas que pueden causar problemas respiratorios y cardíacos al penetrar profundamente en los pulmones y el torrente sanguíneo.
Los estudios han demostrado que humo de incendios forestales Representaron hasta la mitad de toda la contaminación del aire por partículas nocivas para la salud en el oeste de EE. UU. en los últimos años, ya que el aumento de las temperaturas alimentó incendios más destructivos.
Y investigación publicada el año pasado por la Asociación de Alzheimer encontró que el humo de los incendios forestales puede ser peor para la salud del cerebro que otros tipos de contaminación del aire, lo que aumenta el riesgo de demencia.
«El uso de retardantes de incendios forestales es la mejor manera de salvar vidas, proteger a las comunidades y mantener los incendios pequeños», dijo Edward Goldberg, vicepresidente de soluciones de Perimeter.
McCurry, el investigador de la USC, dijo que se necesitan más estudios sobre los extintores de incendios, incluso en Los Ángeles una vez que los incendios estén apagados, pero entiende su valor: «Si hubiera un incendio de maleza en mi casa, aún así preferiría pintar». mucho (retardante de fuego) delante”.
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Webber informó desde Fenton, Michigan.
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