Una pequeña semilla está atrapada entre grava suelta y arena gruesa. No hay nada más vivo a su alrededor. Todo lo que puede ver es una pared de hielo que se eleva hasta 20 metros hacia el cielo. Hace frío. Sobrevivir es difícil en esta zona. En invierno, está oscuro incluso durante el día. En verano, el sol calienta el suelo y lo seca durante 24 horas.
La semilla fue dejada aquí por turistas hace varios años, que vinieron a ver las maravillas del último desierto que queda en el planeta Tierra: la Antártida.
La vida está cambiando. Las temperaturas más cálidas están derritiendo los glaciares y el agua derretida permite que las semillas comiencen a crecer. La Antártida está sufriendo uno de los cambios climáticos más rápidos del mundo. Su hielo derretido podría contribuir hasta 5 metros de aumento del nivel del mar. Allí donde el hielo desaparece, deja un terreno estéril. Para finales de este siglo, una Tierra equivalente a un pequeño país Podría aparecer desde debajo del hielo.
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Los organismos pioneros colonizan nuevas tierras en la Antártida. Los primeros en aparecer son las algas y las cianobacterias, organismos minúsculos lo suficientemente pequeños como para caber entre los granos de arena. Allí, protegidas de los rayos abrasadores del sol, las algas viven y mueren y, como es su costumbre, van uniendo lentamente las partículas de arena para crear una superficie para que otros organismos crezcan.
A continuación aparecen los líquenes y los musgos. Miden apenas unos centímetros de alto, pero comparados con otras formas de vida de las costas de la Antártida parecen gigantes. Una vez que los líquenes y los musgos se han instalado, pueden aparecer organismos aún más grandes y, con el tiempo, las plantas se arraigan. Sus semillas, si se colocan en un cojín de musgo blando y húmedo, proliferan y crecen.
Solo dos especies de plantas son nativas de la Antártida. Ambas esparcen sus semillas por el viento. Esto las hace independientes de los animales e insectos, que no son necesarios para llevar el polen o las semillas a otra flor o a una nueva parcela de tierra. El viento simplemente las lleva allí. Todo lo que estas plantas necesitan es un poco de musgo o liquen al que sujetarse, para que no sean arrastradas al frío desierto de nieve y hielo.
Pero esta secuencia natural de establecimiento de las plantas se ha roto, ya que cambios climáticos y las condiciones se vuelven más habitables. Más de 100 especies de plantas han invadió la Antártida Ya. Los recién llegados lo están haciendo bien. Por ejemplo, el oportunista de rápido crecimiento Poa annuala hierba común del césped, se ha extendido rápidamente por las islas subantárticas, desde Georgia del Sur hasta la isla Livingston, y ahora se dirige hacia el sur, hacia la Península Antártica.
Los investigadores se preguntan cuánto potencial hay para Nueva especie de planta prosperar en los suelos antárticos. ¿Cómo lucirá la Antártida dentro de 100 años? ¿Podría ser verde como los paisajes de tundra que conocemos del Ártico?
Un nuevo mapa
Soy parte de un grupo de científicos que acaba de combinar datos satelitales con mediciones de campo para producir el Primer mapa de vegetación verde en todo el continente antártico.
Detectamos 44,2 km² de vegetación en total, principalmente en la península Antártica y las islas cercanas. Esta área de vegetación representa solo el 0,12 % del área total libre de hielo de la Antártida, lo que pone de relieve que la Antártida sigue siendo el continente helado dominado por la nieve y el hielo. Por ahora.
Un entorno antártico intacto es Vale la pena proteger Por su propio bien, pero también por el bien de la humanidad. Los patrones climáticos y meteorológicos en todo el mundo están determinados por las inmensas masas de hielo del continente antártico. Su desaparición cambiar nuestro planeta tal como lo conocemos.
Mi colega Charlotte Walshaw, de la Universidad de Edimburgo, fue la científica principal de la reciente investigación sobre el mapeo de la vegetación en la Antártida. Señala que estos nuevos mapas proporcionan información clave a una escala que no se podía lograr en el pasado. «Podemos utilizar estos mapas», me dijo, «para seguir de cerca cualquier cambio a gran escala en los patrones de distribución de la vegetación».
La vegetación de la Antártida se enfrenta a las condiciones de vida más duras del planeta. Solo los organismos más resistentes pueden prosperar allí, y aún no sabemos qué les deparará el futuro con el cambio climático. Ahora que sabemos dónde buscar estas plantas, podemos proporcionar medidas de conservación más precisas para salvaguardar su futuro.
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