Un panel asesor de primer nivel dice que el gobierno de EE. UU. necesita gastar $ 6.6 mil millones durante los próximos 12 años en instalaciones de investigación en el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) para mantener el liderazgo mundial en la ciencia de la medición.
Las fugas, las inundaciones, los cortes de energía, el control deficiente de la humedad y otros problemas con las instalaciones envejecidas están obstaculizando la productividad de los científicos que trabajan en los laboratorios del NIST en Gaithersburg, Maryland, y Boulder, Colorado, según un nuevo informe de un comité reunido por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de EE. UU. (NASEM). “Las instalaciones del NIST no son de clase mundial y, por lo tanto, un impedimento creciente para atraer y retener personal”, dice Ross Corotis, profesor emérito de ingeniería de la Universidad de Colorado, Boulder, quien presidió el comité. “Vimos algunos laboratorios que eran casi inhabitables”, señala el miembro del comité Kent Rochford, director ejecutivo de SPIE, la sociedad internacional de óptica y fotónica, y exjefe del programa intramuros del NIST.
Fundado en 1901, NIST es una agencia dentro del Departamento de Comercio encargada de promover la innovación y la competitividad industrial de EE. UU. a través de la investigación sobre estándares de medición. Dichos estándares son esenciales para todo, desde la fabricación de chips de computadora y la comunicación por Internet hasta la distribución de electricidad y garantizar la confiabilidad de las pruebas COVID-19.
El nuevo informe cita varios ejemplos de cómo las necesidades de infraestructura insatisfechas han paralizado la capacidad de la agencia para ofrecer las tecnologías necesarias. La falta de controles de humedad y polvo en un laboratorio provocó repetidos retrasos en el suministro de sensores de radiación al Laboratorio Nacional de Idaho y al Laboratorio Nacional de Los Álamos para identificar materiales nucleares. Una interrupción del suministro eléctrico en un laboratorio de Boulder destruyó un microscopio electrónico de 6 millones de dólares utilizado para la investigación sobre fabricación aditiva. Y las fugas recientes dañaron permanentemente una balanza Kibble que se usó para ayudar a redefinir el peso de un kilogramo en 2019. El comité descubrió que el 63 % de las instalaciones de investigación del instituto no cumplen con los estándares establecidos para condiciones de construcción aceptables, lo que reduce la productividad de los investigadores en un 10 %. al 40%.
El panel de NASEM señala que, en los últimos 20 años, los informes anuales de un comité de revisión de expertos externos ordenado por el Congreso han «informado de manera constante e inequívoca que la causa raíz del declive progresivo de las instalaciones del NIST es una financiación extremadamente inadecuada», y ha pedido repetidamente al Congreso que pague para actualizaciones.
El informe respaldó un plan de la agencia para hacer precisamente eso al gastar aproximadamente $550 millones anuales durante los próximos 12 años para modernizar una docena de instalaciones existentes. “Nos encantaría hacerlo más rápido, pero este es el marco de tiempo que creemos que el NIST puede lograr”, dice Corotis.
En el pasado, cada dólar invertido en las instalaciones del NIST ha devuelto $9 a la economía estadounidense, según estudios independientes. Esa proporción es tres veces más alta de lo que las empresas normalmente esperan recuperar cuando mejoran las instalaciones y hace que el gasto propuesto sea «una de las mejores inversiones que el gobierno puede hacer en la investigación de la nación», dice el miembro del comité Eric Dillinger, vicepresidente de estrategia. consultoría en Woolpert, una firma de arquitectura e ingeniería.
Pero lograr la visión del panel será un desafío. Dillinger dice que el panel ha programado sesiones informativas con funcionarios de ciencia y presupuesto de la Casa Blanca que trabajan en la solicitud de presupuesto del año fiscal 2024 del presidente, que se presentará al Congreso el próximo mes. Pero la nueva mayoría republicana en la Cámara de Representantes de EE. UU. ya exigió fuertes recortes en el gasto federal.
Sin embargo, las perspectivas pueden ser más brillantes a largo plazo, dice el analista de políticas científicas Mitch Ambrose del Instituto Estadounidense de Física. “El Congreso a veces ha [supported] campañas bipartidistas a largo plazo para mejorar la infraestructura física de las agencias”, dice Ambrose, quien cita iniciativas actuales en los Institutos Nacionales de Salud y las instalaciones de armas nucleares de la nación.
