Los científicos han detectado extrañas ondas chirriantes, que se asemejan al coro de pájaros del amanecer, a miles de kilómetros de la Tierra, y podrían plantear grandes problemas para futuros vuelos espaciales.
Las ondas de coro, llamadas así por su parecido con el canto de los pájaros cuando se convierten en señales de audio, son perturbaciones en el campo electromagnético de la Tierra capaces de acelerar partículas a velocidades potencialmente mortales para naves espaciales y astronautas.
Sin embargo, si bien estas misteriosas ondas han sido detectadas provenientes de la Tierra y otros planetas desde la década de 1960, los científicos previamente asumieron que solo ocurrían cerca.
Ahora, en un descubrimiento que desafía las teorías existentes, un nuevo equipo de investigadores ha detectado las ondas a una distancia de 165.000 kilómetros (100.000 millas) de la Tierra, aproximadamente tres veces más lejos de lo que se habían detectado antes. Los investigadores publicaron sus hallazgos el 22 de enero en la revista Nature.
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Las ondas de coro (u ondas de coro en modo silbato) son ráfagas de energía que duran sólo unas pocas décimas de segundo y que rebotan a través de la magnetosfera de la Tierra, el campo magnético que envuelve nuestro planeta. Las ondas fueron detectadas por primera vez por operadores de radio de la Primera Guerra Mundial que las escucharon mientras buscaban señales enemigas.
En las décadas posteriores, los receptores de radio han captado ondas de coro, así como la nave espacial Van Allen Probe de la NASA, que detectó los chirridos provenientes de los cinturones de radiación de la Tierra. Las ondas también han sido detectadas rodeando a Mercurio, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno (todos planetas con campos magnéticos globales), así como a Marte y Venus, que no tienen campos magnéticos.
Los científicos todavía están debatiendo qué causa las ondas de coro, pero la teoría más popular es que se forman por un efecto llamado inestabilidad del plasma. Dentro de los dipolos curvos, como los imanes de barras comunes y los campos magnéticos planetarios, los electrones arrojados por el sol suelen quedar atrapados a lo largo de las líneas del campo magnético. Normalmente, las partículas se mueven a lo largo de estas líneas en forma ordenada y en espiral.
Pero a veces las perturbaciones en el campo interrumpen este ordenado archivo, haciendo que los electrones generen ondas de coro que resuenan con los electrones y los aceleran a velocidades mortales cercanas a la luz. Según esta teoría, la naturaleza curva de estos dipolos permite que las ondas de coro viajen de polo a polo, produciendo su característico chirrido.
Sin embargo, estas nuevas ondas, detectadas por los satélites magnetosféricos multiescala de la NASA, se encontraron en una región relativamente plana de la magnetosfera de la Tierra, lo que implica que fueron producidas por cambios de frecuencia en todo el campo.
Para estudiar mejor las ondas y lo que podría estar produciéndolas, los investigadores han sugerido un mejor seguimiento de los eructos de plasma entrantes del sol y cómo interactúan con la magnetosfera de la Tierra. Esto podría conducir a respuestas que pueden resultar vitales para garantizar que futuros satélites, astronautas y misiones al espacio profundo a Marte y más allá no sean impactados fatalmente por electrones de alta velocidad.
«El descubrimiento no descarta la teoría existente, porque los gradientes esperados del campo magnético aún podrían estar presentes, pero significa que los científicos deben examinar más de cerca». Richard Horneescribió en un comentario sobre la investigación el jefe de clima espacial del British Antártico Survey, que no participó en el estudio. «Es un resultado sorprendente en una región sorprendente, y provoca una mayor investigación de las ondas de coro en regiones en las que el campo magnético de la Tierra se desvía sustancialmente de un dipolo».
