Se descubrió que los veteranos con perros de servicio tienen menos síntomas de trastorno de estrés postraumático y mayor calidad de vida

retirado El sargento de mando. La mayor Gretchen Evans sirvió en el ejército de los Estados Unidos durante 27 años hasta que la explosión de un cohete en Afganistán puso fin abruptamente a su carrera en 2006. Con sólo 46 años, Evans quedó con una pérdida auditiva casi total, una lesión cerebral traumática y Trastorno de estrés postraumático.

Después de más de un año de rehabilitación, luchó por encontrar una nueva identidad.

«Fue un shock devastador para mí», dijo Evans. «Perdí mi carrera, mi pasión y mi propósito. Al principio, fue una transición muy difícil, no sólo del mundo militar al civil, sino también de superar estas lesiones. Tuve problemas con el empleo. Tuve problemas para conectarme con otras personas. Me caí en un estado depresivo muy solitario.»

El alivio finalmente llegó en forma de un perro de servicio llamado Aura, un labrador retriever negro con «adorables ojos marrones» con quien Evans fue emparejada en 2015. Evans retiró a su amiga de cuatro patas a una vida más doméstica en su casa cinco años después. En ese momento la emparejaron con su segundo perro, una mezcla de golden retriever y labrador negro al que le gusta llamar «Rambunctious Rusty».

Ya sea en casa o en la carretera, Aura y Rusty alertan a Evans sobre las personas detrás de ella y diferentes ruidos como timbres, alarmas o miembros de la familia que intentan llamar su atención. Los perros incluso le permitieron a Evans volver a ponerse al volante de un automóvil, ya que pueden alertar y señalar en dirección a los sonidos como si fueran vehículos de emergencia.

«Tan pronto como conseguí a Aura y la tuve a mi lado, eso realmente me quitó el miedo a relacionarme con la gente y la vida cotidiana», dijo Evans. «Ya no me sentía como una persona sorda. Tenía oídos funcionales; casualmente tenían cuatro patas y pelaje negro. Aura abrió muchas puertas y me devolvió la confianza. Y nunca me sentí solo, porque esos perros Eres tu mejor compañero de batalla en el mundo.»

Mejores resultados para los pacientes

Los beneficios de los perros de servicio para los veteranos con trastorno de estrés postraumático están bien documentados en historias personales como la de Evans», pero faltan investigaciones empíricas sobre el uso de los animales como intervención médica.

Investigadores de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Arizona han dado un paso hacia una mejor comprensión de la relación, lo que creen que podría conducir a mejoras que cambien la vida en la atención médica de los veteranos.

En comparación con el grupo de control, los veteranos del estudio que trabajaron con perros de servicio experimentaron una gravedad de los síntomas de PTSD autoinformados y calificados por el médico significativamente menor, menor ansiedad y depresión, una calidad de vida significativamente mayor y menos sentimientos de aislamiento. Los veteranos que trabajaban con perros de servicio también tenían un 66% menos de probabilidades de recibir un diagnóstico de trastorno de estrés postraumático por parte de un profesional de salud mental después de tres meses con un perro.

Los investigadores, cuyo trabajo Esta publicado en la revista médica Red JAMA abiertaquería comprender mejor cómo vivir y trabajar con perros de servicio afecta los síntomas de trastorno de estrés postraumático, la depresión, la ansiedad y el funcionamiento psicosocial entre los veteranos que ya reciben atención médica tradicional.

La falta de datos sobre los perros de servicio como atención médica genera una serie de desafíos para los veteranos que buscan tratamiento, dijo la autora principal del estudio, Sarah Leighton, estudiante de posgrado de psicología y miembro del grupo de investigación OHAIRE en la Facultad de Medicina Veterinaria.

Esos desafíos incluyen fondos limitados para organizaciones sin fines de lucro de perros de servicio que dependen de donaciones, compañías de seguros médicos que no financian la intervención de perros de servicio y lagunas legislativas en términos de protección de los derechos civiles de las personas con discapacidades asociadas con perros de servicio.

«Sabemos que los veteranos con trastorno de estrés postraumático están pasando apuros», afirmó Leighton. «Las tasas de muerte por suicidio entre los veteranos con trastorno de estrés postraumático son aproximadamente una vez y media más altas que las de los adultos civiles, y también tienen tasas muy altas de otras afecciones como depresión y ansiedad. Realmente estamos buscando identificar intervenciones complementarias que puedan apoyar a los veteranos con PTSD y, con suerte, mejorar sus resultados».

Según el Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU., el trastorno de estrés postraumático es un problema de salud mental que algunas personas desarrollan «después de experimentar o presenciar un evento traumático o que pone en peligro su vida» y es ligeramente más común en los veteranos que en la población general. La cantidad de veteranos con PTSD varía según la demografía, la época de servicio y los datos disponibles, pero la Biblioteca Nacional de Medicina concluye que más del 23% de los veteranos experimentan PTSD durante su vida.

Los síntomas pueden incluir flashbacks, pesadillas y ataques de pánico. El suicidio y las ideas suicidas también están estrechamente relacionados con el trastorno de estrés postraumático. Un estudio de 2020 realizado por el Departamento de Asuntos de Veteranos encontró que la tasa de suicidio entre los veteranos es casi el doble que la de la población civil.

Los perros de servicio están entrenados para realizar tareas que ayudan a las personas con discapacidades, y su entrenamiento puede adaptarse a diferentes circunstancias. Para un veterano con trastorno de estrés postraumático, un perro de servicio puede recuperar medicamentos o realizar acciones para aliviar la ansiedad, como acariciar o apoyarse contra una persona cuando el perro siente un estado elevado de ansiedad.

Para descubrir si trabajar con un perro de servicio puede afectar los resultados médicos, Leighton y sus colegas reclutaron a 156 veteranos en una lista de espera para un perro de servicio a través de K9s For Warriors, una organización nacional sin fines de lucro que se especializa en el cuidado, entrenamiento e interacción de perros de servicio. De ese grupo, 81 participantes fueron asociados con perros de servicio sin costo alguno, mientras que el resto permaneció en lista de espera.

Todos los participantes tuvieron acceso regular a cualquier tratamiento médico previo, que podría variar desde intervenciones convencionales como terapia o medicación hasta intervenciones de salud complementarias e integradoras como acupuntura o meditación. Los veteranos asociados con perros de servicio tomaron un curso presencial de tres semanas que incluyó 40 horas semanales de instrucción en cuidado, entrenamiento e interacción de perros de servicio, así como pruebas escritas y prácticas. Los perros de servicio del estudio recibieron un promedio de seis meses de entrenamiento y socialización expertos para prepararlos para su función laboral.

El bienestar de los participantes se midió al inicio del estudio y después de tres meses. Los participantes completaron la Lista de verificación de PTSD basada en el Manual diagnóstico y estadístico de trastornos mentales, que mide la gravedad de los síntomas. Al mismo tiempo, profesionales médicos sin conocimiento de las condiciones del experimento realizaron la escala de PTSD administrada por un médico, también conocida como CAPS-5, que se utiliza para hacer un diagnóstico de PTSD.

Leighton dijo que los resultados son una evidencia clara de que asociarse con un perro de servicio puede ser una intervención médica complementaria muy eficaz.

«Ya estamos viendo estos cambios significativos en casi todas las áreas que medimos después de sólo tres meses de asociación con perros de servicio», dijo. «En cierto modo, esto es notable, dado que, en promedio, las asociaciones con perros de servicio pueden durar ocho o más años. Estamos viendo que los veteranos en el grupo de perros de servicio tienen una mejor calidad de vida y una menor gravedad de sus síntomas. Creo que eso es realmente poderoso.»

El estudio fue dirigido por la investigadora principal Maggie O’Haire, decana asociada de investigación y profesora de la Facultad de Medicina Veterinaria, y fundadora del grupo OHAIRE. O’Haire y Leighton trabajaron junto a Evan Maclean, profesor asociado, fundador y director del Arizona Canine Cognition Center; Kerri Rodríguez, profesora asistente de interacción humano-animal y fundadora y directora del Human-Animal Bond Lab; Clare Jensen, científica investigadora del grupo OHAIRE; Erin Asbeck, bioestadística del Instituto BIO5 de la universidad; y Edward John Bedrick, profesor del Departamento de Epidemiología y Bioestadística de la Facultad de Salud Pública Mel y Enid Zuckerman.

Curación ‘pasitiva’

Si bien el resultado del estudio respalda que los veteranos se asocien con perros de servicio para reducir los síntomas de PTSD, los investigadores dicen que se debe trabajar más para comprender mejor exactamente cómo el trabajo con un perro de servicio afecta otros tratamientos para el PTSD.

El grupo OHAIRE está desarrollando un ensayo clínico que ayudará en ello. O’Haire y sus colegas planean un estudio titulado «Perros de servicio psiquiátrico y terapia de exposición prolongada para el trastorno de estrés postraumático relacionado con el ejército» para analizar cómo los perros de servicio afectan la efectividad de la terapia de exposición prolongada, que O’Haire llamó terapia «estándar de oro», recomendó para tratar el trastorno de estrés postraumático. En la terapia de exposición prolongada, los individuos abordan gradualmente los problemas y sentimientos relacionados con el trauma, enfrentan estímulos que inducen miedo y aprenden a afrontar las emociones negativas.

«Se desconoce el impacto de los perros de servicio en la atención existente del PTSD», dijo O’Haire. «Tenemos tratamientos sorprendentes, de primera línea y basados ​​en evidencia que pueden ayudar y ayudarán a los veteranos con su trastorno de estrés postraumático. El problema es que muchos de estos tratamientos, incluidos los mejores, son difíciles y los veteranos a menudo los abandonan o no los completan porque son difíciles. «Es estresante y desafiante. La idea que inspira este proyecto es que un perro de servicio podría ayudar a aliviar algunos de estos desafíos, aumentar la retención y la motivación, y hacer que las personas pasen por un tratamiento que puede funcionar».

Durante la fase de planificación, los investigadores trabajarán con expertos en investigación de PTSD, tanto en VA como en UArizona, para comprender cómo integrar perros de servicio en la terapia de exposición prolongada de la manera más segura y eficiente posible y diseñar un ensayo aleatorio a gran escala. . Se espera que la fase de planificación de un año de duración comience este otoño. Si se aprueba, el estudio comenzaría en 2025 e inscribiría a 216 veteranos, la mitad de los cuales trabajaría con un perro de servicio.

Específicamente, los investigadores esperan descubrir si trabajar con un perro de servicio durante la terapia conduce a menos síntomas de trauma y PTSD menos severo, menos pensamientos suicidas, mejor bienestar biológico, fisiológico y social y más facilidad para completar la terapia de exposición prolongada.

«Estamos ampliando nuestros estudios para aprender de un grupo más amplio y obtener información más detallada que pueda mejorar esta práctica tanto para humanos como para perros», dijo O’Haire. «Los veteranos nos han dicho directamente que nuestra investigación está cambiando sus vidas para mejor. Las asociaciones con perros de servicio merecen ser investigadas y nuestros hallazgos ayudarán a aumentar el acceso para las personas que podrían beneficiarse».