En un movimiento inusual, el Departamento de Energía de los EE. UU. (DOE) ha comenzado silenciosamente una nueva competencia por el contrato para operar el único laboratorio de física de partículas dedicado de los Estados Unidos. Anunciado en enero, la nueva oferta se produce 1 año después de que Fermi National Accelerator Laboratory (Fermilab), que es administrado en parte por la Universidad de Chicago (UChicago), fallara en una revisión anual de desempeño del DOE y 9 meses después de que nombrara un nuevo director. El DOE no hizo comentarios, pero los observadores dicen que sus frustraciones incluyen aumentos de costos y retrasos en un nuevo y gigantesco experimento con neutrinos.
“No creo que sea sorprendente en absoluto dada la evaluación del departamento de [Fermilab’s] desempeño”, dice James Decker, físico y consultor de Decker, Garman, Sullivan & Associates, LLC, quien se desempeñó como subdirector principal de la Oficina de Ciencias del DOE de 1973 a 2007. Aunque Fermilab aprobó su evaluación de desempeño de 2022, la de evaluación fiscal El año 2021 fue “uno de los más mordaces que he visto”, dice Decker.
DOE contrata a otras partes para operar sus 17 laboratorios nacionales en contratos de 5 años que pueden renovarse anualmente por otros 15 años o más. Rara vez el DOE busca un nuevo contratista debido a problemas de desempeño. Desde 2007, UChicago ha administrado Fermilab con la Asociación de Investigación de Universidades (URA), un consorcio de universidades de investigación, en una asociación llamada Fermi Research Alliance (FRA). La universidad también dirige el Laboratorio Nacional de Argonne.
El DOE ya solicitó cartas de interés y emitirá una solicitud de propuestas formales este verano. Tiene la intención de adjudicar el nuevo contrato a finales del próximo año fiscal, el 30 de septiembre de 2024, y transferir el control del laboratorio, que emplea a 2100 personas y tiene un presupuesto anual de $ 614 millones, el 1 de enero de 2025. UChicago espera ganar el contrato de nuevo, dice Paul Alivisatos, presidente de la universidad, quien también es presidente de la junta directiva de FRA y ex director del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley del DOE. “Absolutamente haremos una oferta para continuar”.
En 2021, el DOE le dio al desempeño de Fermilab una B, mientras que se necesita una B+ para aprobar. En cinco de las ocho subcategorías principales, el laboratorio obtuvo calificaciones reprobatorias, incluida una C en administración de programas de ciencia y tecnología y una B- en sistemas comerciales. En particular, los revisores del DOE lamentaron la mala gestión de Fermilab del proyecto más grande que jamás haya emprendido el laboratorio de 56 años: «La iniciativa más grande del laboratorio está luchando».
Los físicos se están preparando para disparar un haz de partículas esquivas llamadas neutrinos desde el laboratorio en Batavia, Illinois, a un detector subterráneo gigantesco a 1300 kilómetros de distancia en una mina de oro abandonada en Lead, Dakota del Sur. El experimento, conocido como Long Baseline Neutrino Facility (LBNF) y Deep Underground Neutrino Experiment (DUNE), pretende ser la prueba definitiva de las propiedades de los neutrinos y podría ayudar a explicar por qué el universo infantil generó más materia que antimateria. En 2015, el DOE estimó que el proyecto costaría $1500 millones y comenzaría a generar datos en 2025. A fines de 2021, el costo estimado se había más que duplicado a $3100 millones y el cronograma se había retrasado 4 años.
Los científicos dicen que Fermilab ha tenido problemas para supervisar el trabajo de construcción en la mina. “No redactamos un contrato muy bueno para la excavación”, dice un ex físico del Fermilab que solicitó el anonimato porque trabaja en otro laboratorio del DOE. “Había todo tipo de lagunas en él, y la compañía de excavación hizo una gran cantidad de dinero con nosotros”.
Los problemas revelan una debilidad fundamental tanto de FRA como de URA, dice Marvin Marshak, físico de neutrinos de la Universidad de Minnesota, Twin Cities. Son corporaciones ad hoc ideadas para administrar laboratorios nacionales, por lo que carecen de los recursos de una empresa industrial, dice. “Son caparazones”, dice Marshak. “No tienen suficientes personas y no tienen activos”.
Los funcionarios de la FRA reconocen que Fermilab no estaba adecuadamente preparado para ejecutar un gran proyecto de construcción. En 2019, el laboratorio administraba alrededor de $150 millones anuales dedicados a grandes proyectos, dice Juan de Pablo, vicepresidente de laboratorios nacionales de UChicago y miembro de la junta de FRA. Ahora, ese número se acerca a los $700 millones, dice. “Había todo tipo de cosas que el laboratorio no tenía la capacidad, el tamaño, la escala para poder asumir tan rápidamente”.
Sin embargo, es posible que Fermilab no merezca toda la culpa, dice un físico teórico que solicitó el anonimato para proteger las relaciones con el DOE. Por ejemplo, dice, después de que el laboratorio finalmente logró un contrato de excavación con Thyssen Mining, pasaron meses antes de que el DOE lo aprobara. “No estoy seguro de si es realmente el laboratorio el que tiene un problema, o si es el DOE el que tiene un problema y culpa al laboratorio”.
Los contratos están vigentes y la excavación en Dakota del Sur está completa en un 60 %, dice De Pablo, por lo que ahora los costos están mejor controlados. Aún así, la solicitud de presupuesto del DOE para el año fiscal 2024, publicada la semana pasada, ahora estima que LBNF/DUNE costará $3.3 mil millones.
Muchos físicos dicen que el laboratorio también tiene problemas más allá del experimento con neutrinos. Fermilab a menudo se retrasa en el desembolso de fondos a los colaboradores en las universidades, dicen varias fuentes. Incluso obtener la entrada al sitio del laboratorio se ha convertido en una prueba, ya que trata de reforzar la seguridad, dicen los físicos. El laboratorio requiere que los usuarios ocasionales soliciten acceso al sitio con 4 semanas de anticipación y repitan el entrenamiento de seguridad para cada visita, dice el teórico.
Las opiniones varían sobre cómo Fermilab terminó en crisis. El ex físico de Fermilab dice que el director anterior del laboratorio, Nigel Lockyer, despidió a muchos gerentes de toda la vida y los reemplazó con recién llegados poco adecuados. “Podía ver cómo las cosas se desmoronaban, pero no estaba facultado para ayudar”, dice el físico. Otros dicen que las crecientes demandas de LBNF/DUNE obligaron a Lockyer a recortar otros proyectos más pequeños, lo que alienó a los físicos que trabajaron en ellos. “Nigel estaba en una posición terrible”, dice un físico que colabora en otro experimento del Fermilab. “Y no tenía la habilidad de presentar estas decisiones difíciles como algo en el mejor interés de todos”. Lockyer no respondió a una solicitud de comentarios.
La tarea de enderezar el barco ahora recae en Lia Merminga, quien se convirtió en directora del laboratorio en abril de 2022. Merminga lideró recientemente el desarrollo de un acelerador de protones de $ 978 millones en construcción en Fermilab. La revisión de desempeño del laboratorio de 2022 la felicita “por demostrar una buena comprensión de [DOE’s] preocupaciones.» Pero si el contrato de Fermilab cambia de manos, Merminga podría perder el puesto. “Tengo toda la confianza en Lia”, dice el físico que colabora en Fermilab. “Simplemente no sé si tendrá tiempo”.
No está claro cuántas partes ofertarán por el contrato. Administrar el laboratorio requiere experiencia técnica muy específica, pero paga $5 millones por año, como máximo. “No creo que haya demasiadas organizaciones que realmente puedan competir por este contrato”, dice Decker. Si solo UChicago o URA ofertan por el nuevo contrato, necesitarán un nuevo socio, dicen varios observadores, tal vez uno con experiencia en grandes proyectos de construcción. DOE seguramente insistirá en que algo cambie.
