Miles de investigadores en institutos y universidades japonesas pueden ver desaparecer sus trabajos para la próxima primavera, un resultado no deseado de la legislación laboral adoptada hace una década que otorgó a los investigadores que han trabajado con contratos de duración determinada durante más de 10 años el derecho a un empleo permanente. El sistema científico de Japón tiene muchos de estos trabajadores temporales, pero en lugar de contratarlos por completo, las instituciones están despidiendo sus trabajos.
Los científicos están tratando de evitar los despidos; el sindicato de RIKEN, la red japonesa de laboratorios con apoyo nacional, presentó una protesta ante una junta laboral de Tokio el mes pasado y podría iniciar acciones legales. Independientemente del resultado, la disputa podría crear más trastornos en un sistema de investigación cuyo impacto global ya está disminuyendo. “Estamos a punto de ver un posible despido masivo de investigadores este año”, dijo Tomoko Tamura, miembro de la cámara alta de la legislatura, durante un turno de preguntas parlamentarias sobre el tema en mayo. El análisis de Tamura de los datos del gobierno sugiere que hasta 4500 investigadores están en riesgo, lo que “podría tener un grave impacto a largo plazo en la investigación y el desarrollo de Japón”, dijo.
La financiación de I+D de Japón creció rápidamente en las décadas de 1990 y 2000, pero muchos investigadores recién contratados fueron contratados con contratos de duración determinada, que ofrecen salarios más bajos, menos beneficios y menos seguridad laboral que los trabajos permanentes. El esquema dio a las instituciones de investigación más flexibilidad, pero en la práctica, la mayoría de los contratos a plazo fijo se renovaron indefinidamente.
RIKEN es un buen ejemplo. Hace treinta años, tenía alrededor de 400 investigadores, la mayoría de ellos empleados permanentes que trabajaban en física y química básicas en el campus principal cerca de Tokio. A mediados de la década de 1990, Japón se propuso duplicar aproximadamente el gasto público en investigación en cinco años, pero la Autoridad Nacional de Personal se resistió a aumentar el número de empleados en la nómina del gobierno nacional. En cambio, RIKEN usó los fondos del proyecto para contratar a muchos empleados de plazo fijo. Hoy, RIKEN tiene programas en ciencia del cerebro, computación cuántica y medicina preventiva repartidos en 10 sucursales y campus, y ejecuta un poderoso sincrotrón y una supercomputadora a petaescala. Pero el 77% de sus 2893 investigadores actuales son trabajadores temporales.
La legislación adoptada en 2013 y enmendada en 2014 otorgó a la mayoría de los empleados por contrato el derecho a solicitar un empleo permanente después de trabajar para el mismo empleador durante 5 años; para los investigadores, el plazo se fijó en 10 años. Muchos empleadores han respondido asegurándose de que los trabajadores subcontratados nunca acumulen esa duración de servicio.
RIKEN tomó ese paso en 2016 y especificó que el conteo de años de servicio comienza en 2013. Eso significa que los investigadores contratados que ya han trabajado para RIKEN por más de 10 años pueden ser despedidos el próximo año. En un correo electrónico a Ciencias, RIKEN dice que 203 investigadores de plazo fijo llegarán al final de sus contratos finales antes de fines de marzo de 2023. El instituto actualmente los está evaluando y espera convertir a un número no especificado en empleados permanentes, pero muchos tendrán que irse. Entre los científicos vulnerables hay 42 líderes de equipo cuyos grupos se disolverán si se van, lo que pone en riesgo otros 177 puestos. RIKEN dice que espera que aquellos que se ven obligados a abandonar “puedan continuar con sus actividades de investigación en universidades, institutos de investigación y empresas privadas en Japón y en el extranjero”.
Aplicar una política de empleo adoptada en 2016 de forma retroactiva a quienes ya han trabajado bajo contrato durante 10 años o más es “ilegal”, dice Yasuyuki Kanai, presidente del comité ejecutivo del sindicato de trabajadores de RIKEN. Él dice que los investigadores tienen derecho a un empleo continuo. Descontento con la forma en que RIKEN negoció, el 20 de junio el sindicato solicitó formalmente a una junta gubernamental de relaciones laborales que ordenara a la agencia negociar de buena fe. Con el apoyo del sindicato, “los investigadores ahora se están preparando para llevar el asunto a los tribunales”, dice Kanai. El sindicato señala que nuevas cohortes de varias docenas de investigadores de plazo fijo anualmente alcanzarán el límite de mandato en los próximos años.
Otras instituciones se enfrentan a problemas similares, aunque pocas tienen tantos contratos temporales como RIKEN. Algunos están tratando de encontrar formas de retener a sus trabajadores. El Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología Industrial Avanzada convirtió en permanentes a los 245 contratistas de plazo fijo que lo solicitaron, según informes de prensa. Según los informes, la Universidad de Tohoku está evaluando a 275 investigadores de plazo fijo para un posible empleo permanente. En la Universidad de Tokio, que tiene 588 empleados de plazo fijo que se acercan a los 10 años de servicio, algunos podrían trasladarse a nuevos proyectos, dice un portavoz, sin proporcionar detalles.
El problema más amplio es la escasez de oportunidades para que los investigadores cambien de trabajo en Japón, dice Eisuke Enoki, quien dirige una organización con sede en Osaka que estudia la política científica. “El ideal originalmente previsto era que los académicos se convirtieran en profesores asistentes después de uno o dos posdoctorados y obtuvieran un puesto permanente si se aprobaba la titularidad”, dice. Pero nunca se ha afianzado un sistema de tenencia y hay pocos puestos permanentes, incluso para líderes de equipo con buenos antecedentes, dice Enoki.
Un científico senior de RIKEN que pidió no ser identificado está de acuerdo. Su contrato final está por terminar y es «muy difícil encontrar un nuevo puesto», dice: «Si consigo un trabajo en China, Corea o Taiwán, me mudaré». La crisis pone de manifiesto que para los jóvenes en Japón “ser investigador no es una profesión atractiva”, añade.
