Las noticias científicas de esta semana presentaban una posible señal de vida en una galaxia muy lejana.
Pero no esperes una visita de los extraterrestres en el corto plazo: el posible planeta de vida de salvavidas, K2-18B, se encuentra a 124 años luz de la Tierra, e incluso si se trata de formas de vida del anfitrión, probablemente serían pequeños microbios verdes, no pequeños hombres verdes.
Científicos que usan el Telescopio espacial James Webb (JWST) analizó la química de la atmósfera del planeta distante y encontró una gran cantidad de dos productos químicos intrigantes: dimetilsulfuro (DMS) y disulfuro de dimetilo (DMD). En la Tierra, estos productos químicos solo se realizan por ciertos microbios y algas, aunque, en teoría, los procesos no biológicos también podrían hacerlos.
Esta no es la primera vez que JWST estudia este planeta. Los astrónomos del mismo equipo entrenaron por primera vez el telescopio en K2-18b porque orbita su estrella en la «zona habitable», la distancia desde su estrella donde podría existir agua líquida en la superficie del planeta. Se cree que K2-18B es un mundo «Hycean» con un océano de agua y una atmósfera repleta de hidrógeno.
En 2023, El equipo encontró metano (CH₄) y dióxido de carbono (CO₂) en la atmósfera de K2-18B. Estos dos productos químicos pueden ser producidos por la vida pero también por otros procesos. También encontraron indicios de DMS y DMD en la atmósfera del planeta en ese momento, pero no tenían suficiente certeza estadística para estar seguros. Esta vez, utilizaron un instrumento diferente en JWST, llamado instrumento de infrarrojo medio y detectaron una espiga que solo podía explicarse por estos dos productos químicos.
«Esta es una línea de evidencia independiente, utilizando un instrumento diferente al antes y un rango de luz de longitud de onda diferente, donde no hay superposición con las observaciones anteriores», coautor del estudio Nikku Madhusudhanprofesor de astrofísica en la Universidad de Cambridge, dijo en un comunicado. «La señal llegó a través de fuerte y clara».
No es muy prueba de extraterrestres, todavía. Los científicos mostraron la presencia de DMS y DMD con una certeza estadística de tres sigma, lo que significa que hay una probabilidad del 0.3% de que sea una casualidad estadística. Se necesitarán más mediciones para alcanzar cinco Sigma, o menos de una probabilidad de 0.00006% de ocurrir por casualidad. Ese es el umbral típicamente utilizado para confirmar los descubrimientos astronómicos. Todavía no lo tienen, pero esos datos podrían llegar pronto, dijeron los investigadores.
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Órgano ‘inútil’
Es una historia tan antigua como el tiempo: los médicos y los científicos descubren una nueva parte del cuerpo humano, lo declaran «inútil» y luego se olvidan de ello durante más de un siglo. Pero en un estudio publicado el jueves (17 de abril), los investigadores echaron un segundo vistazo a uno de estos órganos aparentemente «vestigiales»llamado Rete Ovarii (RO), y descubrió que puede desempeñar un papel no reconocido en la fertilidad femenina. El estudio se realizó en ratones. Sin embargo, el órgano se encuentra entre los mamíferos, por lo que los investigadores tienen razones para creer que los resultados se aplican a los humanos.
La estructura en forma de herradura no tan inútil es un paquete de pequeños tubos que se sienta debajo de los ovarios. En el nuevo estudio, los investigadores identificaron tres regiones distintas dentro del apéndice y descubrieron que la estructura puede tener receptores que se unen a las hormonas sexuales.
«Todavía hay mucho que ni siquiera podemos comenzar a comprender sobre la anatomía femenina», dijo a Science News, autor principal del estudio, a Science News. «Espero que esto fomente más investigación en la reevaluación de lo que no sabemos sobre el ovario».
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Los pequeños misterios de la vida
Cada vez que hay un accidente aéreo, los investigadores buscan la «caja negra». Pero ¿Qué registran realmente estas cajas?¿Y cómo nos dicen información sobre qué causó un bloqueo?
Un ‘Chernobyl tranquilo’
Hace unos 80 años, la gente desvió dos ríos que fluían hacia el Mar Aral en Kazajstán. Era una catástrofe ambiental: el lago, una vez que el cuarto más grande del mundo, fue golpeado por una sequía tan severa que gran parte se evaporó y, finalmente, el lago reducido se separó en dos.
La investigación publicada este mes cuantificó los efectos de este desastre de «Chernobyl» tranquilo «y descubrió que eliminó 1.100 millones de toneladas (1 mil millones de toneladas métricas) de agua, suficiente para que la tierra debajo de él se recuperara» como un resorte comprimido que ha sido liberado «, Simon Lambprofesor asociado de ciencias de la tierra en la Universidad Victoria de Wellington en Nueva Zelanda, escribió en un artículo Publicado junto con el estudio en la revista Nature Geoscience.
Los investigadores encontraron que los efectos de ese rebote se sienten a medida que la tierra alrededor del lago continúa retrocediendo.
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Un ciclo solar de 100 años descubierto
Durante siglos, sabemos que el sol pasa por un ciclo de 11 años de actividad cada vez mayor a medida que su campo magnético se voltea. Durante los períodos de solar mínimo, cuando su actividad es más baja, todo está relativamente tranquilo en la superficie de nuestra estrella local. Luego, la actividad solar aumenta, y el sol escupe ardientes manchas de plasma y viento solar a medida que aumenta máximo solar.
Acabamos de ingresar a una nueva fase del máximo solar. Pero la intensidad de este máximo solar ha llevado a algunos investigadores a proponer que otro ciclo de 100 años también pueda estar afectando la actividad del sol. Este ciclo menos conocido, llamado ciclo del Centenario Gleissberg (CGC), modula la intensidad de los ciclos de manchas solares cada 80 a 100 años.
No está claro por qué ocurre el CGC, pero puede deberse a un «hilo sutil» de los campos magnéticos del sol que, a su vez, afecta otro ciclo solar, Scott McIntoshun físico solar de la recién formada compañía de soluciones meteorológicas de Space Lynker Space que no participó en la investigación, dijo Live Science.
Si ese es el caso, entonces podríamos tener auroras mucho más vibrantes en las próximas décadas, y nuestras comunicaciones espaciales podrían estar en más peligro de lo que sospechamos. Pero no todos están de acuerdo en que el CGC se está entregando. McIntosh dijo que es demasiado pronto para llegar a esa conclusión, y otros expertos también son escépticos.
Algo para el fin de semana
Algo para el fin de semana
Si está buscando algo un poco más para leer durante el fin de semana, estos son algunas de las mejores lecturas largas, extractos de libros y entrevistas publicadas esta semana.
–Dos planetas formarán una ‘cara sonriente’ con la luna el 25 de abril. Aquí está donde mirar. (Skywatching)
–Primates: hechos sobre el grupo que incluye humanos, simios, monos y otros parientes cercanos (Archivo de hechos)
–‘El parásito estaba en el asiento del conductor’: las hormigas zombies que mueren las muertes horribles aptos para una película de terror (Extracto de libro)
–‘Una relación que podría horrorizar a Darwin’: Mindy Weisberger en la realidad de la zombificación de los insectos (Entrevista)
Algo para Skywatchers
Una lluvia de meteoritos iluminará los cielos el lunes por la noche (21-22 de abril), trayendo alrededor de 20 «estrellas fugaces» por hora en el pico de la ducha. Será un buen momento para ver el espectáculo de primavera; La luna creciente menguante estará solo un 27% llena, por lo que los meteoros serán brillantes contra el cielo relativamente oscuro.
Ciencia en movimiento
Por primera vez, los científicos han capturado imágenes en vivo del escurridizo y profundo calamar colosal. A pesar de su nombre, el cefalópodo era bastante modesto. Un siglo completo después de que se descubrió el primer espécimen de esta especie, los científicos del buque de investigación del Océano Schmidt Falkor capturaron imágenes de un juvenil que mide 11.8 pulgadas (30 centímetros) de largo. El calamar estaba nadando cerca de las islas South Sandwich a una profundidad de alrededor de 2,000 pies (600 metros) cuando el vehículo operado a distancia del equipo vio al bebé translúcido que navegaba por el abismo, sus tentáculos agitaban detrás de él.
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