PONTE VEDRA BEACH, Fla. — Scottie Scheffler no tuvo miedo en un campo de TPC Sawgrass que puede poner los nervios de punta en cada hoyo. El viento se estaba volviendo más fuerte, los objetivos parecían más pequeños y todo lo que quería era asegurarse de que su ventaja aumentara en The Players Championship.
«No puedes cojear en este campo de golf», dijo. «Tienes que acertar los tiros».
Hizo cada parte de ese domingo en una actuación magistral que solo mejoró su reputación como un jugador que está en su mejor momento cuando juega contra los mejores del mundo.
Scheffler corrió cinco birdies seguidos en el medio de su ronda, construyó una ventaja de 6 golpes y dejó todo el drama a todos los demás en su camino a 69, tres bajo par, para ganar el premio más rico en el PGA Tour por 5 golpes.
Mientras media docena de jugadores intentaban convertirlo en un juego, Scheffler se enfrentó al abrumador Players Stadium Course como si estuviera jugando solo.
Y así lo hizo ver.
«Parece que está tranquilo, solo haciendo lo suyo, sin preocuparse realmente por lo que hacen los demás y produciendo birdies», dijo Cam Davis.
La victoria tuvo un valor de $4.5 millones y envió a Scheffler de regreso al No. 1 del mundo por segunda vez este año. Ahora tiene seis victorias en sus últimas 27 aperturas en el PGA Tour, incluidas las cuatro victorias que tuvo el año pasado culminadas con su título de Masters.
Cuando metió un putt para par de 20 pies en el hoyo final, Scheffler tuvo el mayor margen de victoria en los Players desde que Stephen Ames ganó por 6 en 2006.
«Me calenté en el medio de la ronda y traté de hacer las cosas lo más rápido que pude», dijo Scheffler.
Iba ganando por 5 y parado en el green 16 cuando miró al otro lado del lago y vio a Davis hacer su golpe de salida sobre el green de la isla en el 17 par 3 y luego a Tommy Fleetwood quedarse corto.
Ese era el objetivo. Construya una gran ventaja para que, incluso si se uniera a la docena de jugadores que se tiraron al agua el domingo, al menos no le costaría. Como todo lo demás para Scheffler ese día, no fue un problema. Metió un tiro ideal a 10 pies, hizo par y el resto fue fácil.
Y luego comenzó la celebración con su esposa, sus padres, su hermana y su abuela de 87 años, quienes lo siguieron durante gran parte del día.
Eso es algo que el campo más fuerte del año no pudo hacer.
Tyrrell Hatton hizo birdie en sus últimos cinco hoyos para un 65, terminando cuando Scheffler estaba dando la vuelta. Viktor Hovland (68) y Tom Hoge (70) estaban 7 golpes por detrás en un empate por el tercer lugar, cada uno ganando casi $1.5 millones de la bolsa de $25 millones.
Scheffler, quien terminó con 271, 17 bajo par, se convirtió en el tercer jugador en ganar en el TPC Sawgrass con las cuatro rondas en los años 60.
Min Woo Lee de Australia, haciendo su debut en el Players Championship, estuvo brevemente empatado en el liderato pero terminó con 76.
Lee cometió demasiados errores, no es que hubiera cambiado nada la forma en que Scheffler encendió el TPC Sawgrass. Uno de ellos llegó en el cuarto par 4, cuando Lee estaba empatado en el liderato. Salió del rough solo para que su tercer golpe volviera al agua, lo que provocó un triple bogey.
Para cuando se recuperó, Scheffler ya estaba corriendo.
Comenzó cuando Scheffler contribuyó desde el cuello de un búnker en el par 3 del octavo, y cerró los primeros nueve hoyos con una jugada agresiva en el par 5 del noveno que preparó un chip-and-a-putt birdie.
Hatton arrancó dos horas antes que Scheffler, y culminó su racha final de cinco birdies seguidos cuando Scheffler se dirigió a los últimos nueve hoyos. Hatton, el primer jugador en disparar 29 en los últimos nueve hoyos en Sawgrass un domingo, registró 276, 12 bajo par.
El viento soplaba cerca de 30 mph, lo que solo aumenta los problemas en este campo. Sin embargo, Scheffler se mantuvo agresivo, embocando un birdie de 18 pies en el 10, dos putts desde 70 pies en el par 5 11 y tomando el par 4 alcanzable 12 con una madera 3 para clavar alto justo a la derecha del green. . Eso preparó su quinto birdie consecutivo y una ventaja de 6 golpes.
Durante las últimas dos horas, fue una toma de dinero para todos los demás, y algo de dinero desperdiciado para aquellos que fueron víctimas del viento y el agua y del cruel Players Stadium Course.
Hatton, quien comenzó la ronda final 9 golpes por detrás, remató sus cinco birdies consecutivos con un hierro 4 desde la paja de pino y alrededor de los árboles a 20 pies.
Ganó $2,725,000, poco más de $1 millón más que por su victoria en Bay Hill en 2020.
Hideki Matsuyama estuvo a 1 tiro, esto fue antes de que Scheffler hiciera su carrera de birdie, solo para cometer un doble bogey en el 14, fallar en hacer birdie en el par 5 del 16 y bogey en el 18. Tuvo 7 bajo par en la ronda de 13 hoyos y tuvo que conformarse con un 68.
El mayor derrumbe fue para el novato del PGA Tour Taylor Montgomery, quien estaba empatado en el cuarto lugar hasta que sufrió un bogey el día 15, un doble bogey el 16 (sin golpear en el agua) y dos bolas en el agua el 17: un full tiro y chip — por un quíntuple bogey 7.
Cayó 40 lugares en la tabla de clasificación y, en el puesto 55 del mundo, eso le impidió ubicarse entre los 50 primeros en el ranking y probablemente asegurar un lugar en el Masters.
En última instancia, sin embargo, este fue un espectáculo de un solo hombre.
Scheffler ganó por sexta vez en 13 meses, todas ellas contra algunos de los campos más fuertes del golf. El comisionado Jay Monahan lo presentó como el jugador del año del PGA Tour en 2022, y ahora el campeón de Players en 2023.
«Está en una buena posición para poder continuar haciendo esto por un tiempo», dijo Jordan Spieth.
