AUGUSTA, Ga. — El fuerte frío y el viento implacable. El líder el sábado por la tarde en el Masters. Todos los elementos estaban ahí para que Scottie Scheffler comenzara a sentir la presión de tratar de ganar su primer major en Augusta National.
Scheffler nunca pareció preocupado hasta el hoyo final, y luego solo brevemente.
Su ventaja en cuatro golpes, su alto nivel de confianza, el golpe salvaje de Scheffler hacia la izquierda de la calle 18 hacia los árboles no lo molestaron tanto como la vista del observador hurgando entre las hojas en una búsqueda desesperada del golf. pelota.
«Vimos al tipo con la bandera que siempre encuentra las pelotas entrando en pánico», dijo Scheffler. «Yo estaba como, ‘Oh, mierda. ¿Me pregunto qué está pasando allí?’ Afortunadamente, encontraron la pelota. Y entonces todo lo que estaba tratando de hacer era averiguar cómo iba a ponerla en el green».
Como todo lo demás esta semana, Scheffler lo descubrió.
Recibió un tiro de penalización, lo dejó caer sobre la paja de pino y luego arrancó un hierro 3 desde 240 yardas que golpeó el green y rodó justo sobre la espalda, dejándole dos putts para un bogey que se sintió mucho mejor.
Scheffler tuvo 71 golpes, uno debajo del par, uno de los nueve puntajes bajo par en la tercera ronda, lo que le dio una ventaja de tres golpes sobre Cameron Smith antes del domingo.
Scheffler pasó todo el día defendiéndose del viento frío poniéndose un chaleco sobre sus capas de ropa después de cada tiro en cada hoyo. Tal vez su próximo cambio de vestuario sea una chaqueta verde.
Cameron Smith tuvo la ronda baja en 68, el único jugador que superó los 70, y se dio otra oportunidad de ganar el Masters en su primera apertura desde su victoria en The Players Championship. Fue subcampeón de Dustin Johnson en Augusta hace dos años.
«Debería ser una gran pelea mañana», dijo Scheffler. «Obviamente, Cam es un gran jugador, tiene un juego corto fantástico y viene de una gran victoria en The Players. Ambos estamos en buena forma, así que definitivamente espero con ansias el desafío de jugar con él mañana». .»
Sungjae Im (71), también subcampeón en 2020, fue el único otro jugador a 5 tiros.
En un día tan frío, la sensación térmica estuvo en los 40 grados superiores la mayor parte del día, tal vez esto fue un calentamiento para lo que Scheffler puede esperar el domingo en Augusta National, típicamente el mejor teatro de las mayores, especialmente para aquellos que buscan su primer principal.
El último jugador que no logró mantener una ventaja de 3 golpes o más antes de la ronda final fue Rory McIlroy, que entonces tenía 21 años, en 2011.
Scheffler parecía que podría convertir esto en un descontrol cuando hizo su cuarto birdie de la ronda en el octavo par 5 y amplió su ventaja a 6 golpes.
Pero luego un golpe desde el bunker delantero en el par 3 del hoyo 12 se fue por encima del green. Se recuperó con un birdie solo para quedarse muy por debajo del monstruoso montículo que protegía el pasador derecho trasero en el 14 para bogey, y tres poniendo el par 5 15 para otro bogey.
Incluso después de su mejor golpe de la ronda, un acercamiento a 4 pies para birdie el 17, se encontró con grandes problemas el 18. Tiró de su golpe de salida hacia un dosel de árboles y ramas retorcidas, sin dejar otra opción que lanzar un penalti sobre la paja de pino.
Audaz como siempre, estrelló su approach desde 240 yardas hacia el green y justo por detrás, dejándole dos putts para mantener la distancia.
«Odias hacer bogey en el último hoyo, pero por la forma en que lo hice, seguro que se sintió como un par», dijo Scheffler. «Definitivamente un buen final para el día. Estoy deseando que llegue manana.»
Scheffler estaba en 9 bajo par 207.
El domingo será la primera vez que un emparejamiento final en uno de los principales jugadores destacados del top 10 del mundo desde el Campeonato de la PGA de 2015 con Jason Day y Jordan Spieth.
Scheffler y Smith también podrían ser los dos mejores jugadores de golf.
Scheffler ha ganado tres de sus últimos cinco torneos, todos contra algunos de los campos más fuertes del año, una racha que ha elevado al jugador de 25 años de Dallas al No. 1 del mundo.
Smith comenzó el año derribando al ex jugador No. 1, Jon Rahm, con un puntaje récord a la par en Kapalua. Su última hazaña fue ganar la siguiente mejor opción después de un major, el Players Championship, el mes pasado.
«Simplemente significa que puedo lograrlo, supongo, cuando me enfrento a los mejores del mundo», dijo Smith. «Es una buena sensación tenerla. Se la gana. No se la dan. Así que voy a tener que salir mañana y volver a jugar muy bien al golf, probablemente similar al de hoy. Con suerte, todo encajará».
Tiger Woods terminó cuando Scheffler todavía estaba cómodamente por delante, y el cinco veces campeón del Masters dijo que siente que ha visto esto antes. Los jugadores alcanzan su mejor forma todo el tiempo, y es especialmente agradable cuando esa racha es en primavera con el Masters en el calendario.
Woods ganó dos veces antes de su victoria en el Masters en 2001. Jordan Spieth ganó y obtuvo un par de segundos puestos cuando obtuvo su chaqueta verde en 2015. Fred Couples ganó dos veces y fue subcampeón dos veces antes que su 1992 Victoria en Augusta.
«Todos desearíamos tener esa ventana de dos o tres meses cuando tengamos calor y, con suerte, las carreras mayores caen en algún lugar de esa ventana», dijo Woods. «Nos ocupamos de eso en esas ventanas». Scottie parece estar en esa ventana en este momento”.
Charl Schwartzel, quien ganó el Masters en 2011, estaba tratando de seguir el ritmo de Smith hasta que hizo un triple desde unos 8 pies para bogey el 16 y dejó caer otro tiro el 17, cayendo a 73. Estaba en 2 bajo par. 214 junto con Shane Lowry (73).
Justin Thomas (72) y Corey Conners (73) fueron los únicos otros jugadores bajo par.
Associated Press contribuyó a esta historia.
