AUGUSTA, Ga. — Scottie Scheffler lucía como un campeón de Masters incluso antes de ponerse su chaqueta verde, el modelo de calma mientras se abría paso metódicamente en el campo más estresante de los grandes campeonatos de golf.
El domingo por la mañana fue diferente. Esa resultó ser la prueba más dura que tuvo en todo el día.
«Lloré como un bebé esta mañana. Estaba muy estresado. No sabía qué hacer», dijo Scheffler después de ganar su primer Major. «Estaba sentado allí diciendo [wife] Meredith, ‘No creo que esté lista para esto’… y me sentí abrumada».
Y luego culminó su tórrida racha de dos meses con su hazaña más grandiosa de todas, liderando todo el fin de semana y logrando un 1 bajo par de 71, con un lapsus de concentración al final cuando no importaba, por un Victoria de 3 golpes sobre Rory McIlroy.
Para un tipo que había ganado tres de sus cinco torneos anteriores, que llegó al No. 1 del mundo, ¿por qué de repente se sintió abrumado por la duda?
«Creo que porque es el Masters. Soñé con tener la oportunidad de jugar en este torneo de golf. Lagrimeé la primera vez que recibí mi invitación por correo», dijo Scheffler.
«Si vas a elegir un torneo de golf para ganar, este sería el torneo», dijo. «No sabes cuántas oportunidades vas a tener. Entonces, tener una oportunidad, tuve una ventaja de 5 golpes el viernes y luego una ventaja de 3 golpes para hoy, no sé si obtienes mejores oportunidades que esa. No quieres desperdiciarlas».
Se sentía en paz entre las cuerdas y nunca se permitió disfrutar del momento hasta que dio ese famoso paseo por el green del 18, su bola a 40 pies de distancia y una ventaja de 5 golpes en la mano.
«Y viste los resultados de eso», dijo riéndose de su doble bogey de cuatro putts que afectó solo el margen de la victoria.
McIlroy embocó desde el búnker en el hoyo final para una ronda final de 64 que empató el récord. Eso lo acercó a 3 golpes, y su única esperanza para la pieza final del Grand Slam de su carrera era que la presión del domingo en Augusta National para obtener a Scheffler.
Ninguna posibilidad. No el domingo. No los últimos cuatro días. No los últimos dos meses.
“Tienes esas buenas rachas y tienes que superarlas porque, desafortunadamente, no duran para siempre”, dijo Justin Thomas. “Pero lo está haciendo en los torneos más importantes. … Es realmente impresionante ver a alguien tan joven manejar un momento tan grande tan fácilmente».
Y pensar que hace 56 días, Scheffler todavía estaba tratando de ganar su primer título del PGA Tour. Ahora ha ganado cuatro de los últimos seis que ha jugado, la mejor racha desde Jason Day en el verano de 2015.
El teatro dominical, emocionante y trágico, pertenecía a todos los demás. Scheffler se sobrepuso a un momento nervioso al principio de la ronda al contribuir para el birdie. Lanzó putts clave para mantener a raya a Cameron Smith y nunca pareció desconcertado, incluso cuando estaba golpeando putts cortos al final.
McIlroy fue el subcampeón. Fue Smith quien sintió que había dejado escapar a uno. El australiano todavía estaba en el juego, a 3 golpes del líder, cuando lanzó su golpe de salida en Rae’s Creek en el hoyo 12 par 3 para un triple bogey, acabando con sus esperanzas.
«Simplemente un swing realmente malo en el momento equivocado», dijo Smith.
Smith cerró con un 73 y empató en el tercer lugar con Shane Lowry, quien hizo un birdie en el 18 para un 69.
Scheffler se unió a Ian Woosnam en 1991 como los únicos jugadores en ganar un Grand Slam, el Masters en ambos casos, en su debut como No. 1 del mundo.
Todo el mundo debería haber visto venir esto. Ganó el Abierto de Phoenix en un desempate el domingo del Super Bowl. Siguió eso con una victoria de regreso en Bay Hill para ganar el Arnold Palmer Invitational. Ascendió al No. 1 del mundo al ganar el Match Play hace dos semanas en Texas.
Y ahora esto.
Scheffler terminó con 278, 10 bajo par, y ganó 2,7 millones de dólares del fondo de premios de 15 millones de dólares. Eso eleva su total a $8,872,200 en sus últimas seis aperturas. Después de ser catalogado como una posibilidad remota de 40-1 para ganar el Masters, Scheffler se fue con 18-1 en el Caesars Sportsbook. Comenzó la cuarta ronda como favorito de -225.
El gran momento de Scheffler llegó temprano en la ronda y no fue menos significativo.
Comenzando la ronda final con una ventaja de 3 golpes, vio a Smith abrir con dos birdies seguidos para reducir el déficit a 1. Luego, el enfoque de Scheffler desde las agujas de pino a la izquierda de la tercera calle se quedó corto y rodó por la pendiente.
Su lanzamiento corría hacia el hoyo cuando golpeó el pin y cayó para un birdie poco probable, y un swing de dos golpes cuando Smith desde la misma posición hizo un bogey.
Nadie se acercó a menos de 3 tiros el resto del camino. Solo cambiaron los contendientes.
El hoyo 12 sigue siendo el par 3 más fascinante del golf, escenario de más derrumbes que de remontadas. Smith se convirtió en la última víctima.
Con Smith logrando un birdie en el No. 11, su tiro aún estaba en el aire cuando dejó que su palo se deslizara entre sus manos, cerrando lentamente los ojos dos veces mientras caía en Rae’s Creek. El siguiente tiro no fue mucho mejor, pero al menos estaba seco, y las esperanzas de Smith terminaron ahí con un triple bogey.
Estaba 3 detrás de pie en el hoyo 12. Tres hoyos después, estaba 8 atrás.
A partir de ahí, la única esperanza residía en McIlroy. Todo lo que necesitaba para completar el Grand Slam de su carrera era igualar la mejor ronda final en la historia del Masters y recibir ayuda de Scheffler. Obtuvo solo uno de esos y tuvo que conformarse con su primera medalla de plata de Augusta.
«Este torneo nunca deja de sorprender», dijo McIlroy. «Eso es lo más feliz que he estado en un campo de golf allí mismo. Solo tener una oportunidad, y luego con Collin [Morikawa]ambos jugamos muy bien todo el día, y que ambos termináramos así, también me alegré mucho por él.
«Nunca había escuchado rugidos como en el green del 18».
Los mejores se los guardó Scheffler.
David Purdum de ESPN y The Associated Press contribuyeron a esta historia.
