HILTON HEAD ISLAND, SC — Resulta que sólo la lluvia puede detener al campeón del Masters Scottie Scheffler.
Scheffler embocó un lanzamiento difícil para Eagle en su segundo hoyo el domingo para crear cierta separación en el RBC Heritage y lució tan impecable que era solo cuestión de tiempo.
Y luego se le acabó el tiempo. Un sistema de tormentas con fuertes lluvias detuvo el juego durante dos horas y media, y Scheffler sólo pudo atravesar 15 hoyos cuando la oscuridad obligó a terminar el lunes. Lideró por 5 golpes sin que nadie lo desafiara seriamente.
«Todo el mundo está tratando de perseguir a Scottie, y él lo está poniendo muy difícil porque sigue ganando», dijo el campeón del US Open Wyndham Clark después de hacer su mejor esfuerzo.
Clark, que comenzó la ronda final 7 golpes detrás, abrió birdie-eagle-birdie y en un momento llegó a 1 tiro de Scheffler. Estuvo 8 bajo par en 11 hoyos hasta que una aventura entre los árboles a la derecha de la calle 12 lo llevó a un doble bogey.
Clark ya terminó segundo detrás de Scheffler dos veces en esta increíble carrera, en Bay Hill y The Players Championship en semanas consecutivas en marzo. Al menos logró terminar su ronda con 65, 6 bajo par y 269, 15 bajo par.
Patrick Cantlay y JT Poston se unieron a él con 15 bajo par y estaban justo al lado del green 18. Sahith Theegala también tenía 15 bajo par y estaba en el gross derecho en el hoyo 16.
La ronda final se reanudará el lunes a las 8 am ET. Scheffler tiene tres hoyos que lo separan de una cuarta victoria en sus últimos cinco torneos, un nivel de dominio no visto en el PGA Tour desde el mejor momento de Tiger Woods.
La excepción en su racha fue un segundo puesto en el Abierto de Houston, cuando leyó mal un putt para birdie desde 5 pies que habría forzado un desempate.
Ahora está a punto de convertirse en el primer jugador desde Bernhard Langer en 1985 en ganar la semana después de ponerse la chaqueta verde del Masters.
Scheffler estuvo implacable como siempre el domingo, especialmente al final.
En el par 5 del hoyo 15, lanzó su segundo tiro al agua frente al green, lo que supone se debió al barro en la parte inferior de su bola. Frente a un cuarto tiro con árboles bloqueando un camino directo a la bandera, realizó un tiro con suficiente efecto para bajar la pendiente a 12 pies.
Ya había sonado la bocina para detener el juego. Scheffler decidió terminar y agitó ligeramente el puño cuando llegó al par. Eso extendió su racha a 66 hoyos seguidos con par o mejor.
Scheffler mostró más emoción por ese par que por su eagle en el segundo hoyo o los dos birdies que siguieron.
«Sentí que el par era muy importante esta noche, simplemente poder irme a dormir y seguir manteniendo una tarjeta limpia», dijo. «Sentí que había tenido un mal golpe en la calle. No había tenido que realizar un tiro así en mucho tiempo, así que pensé que debía haber barro en la parte inferior de la bola. Es agradable mantener la tarjeta limpia.»
Si se trata de una batalla por el segundo lugar, tal como lo fue en el Masters la semana pasada cuando Scheffler ganó por 4 golpes, había motivos para que Cantlay y Poston esperaran.
Sólo el segundo lugar vale 2,16 millones de dólares, unos 800.000 dólares más que un empate a cuatro por el segundo puesto.
Cantlay marcó su bola junto al cuello del gross izquierdo del green. Poston estaba cerca del green, a unas 30 yardas del pin trasero izquierdo.
Nadie tiene posibilidades de alcanzar a Scheffler a menos que el golfista número uno del mundo cometa una serie de errores por la mañana, y eso parecía improbable.
Scheffler no ha bajado del par desde que cometió un doble bogey en el tercer hoyo el jueves. Tuvo una racha de 53 hoyos, que se remonta al hoyo 15 de la primera ronda, sin nada superior a un 4 en su tarjeta de puntuación.
Comenzó la ronda final con una ventaja de 1 golpe sobre Sepp Straka y se impuso en el segundo hoyo, par 5. Su segundo tiro atrapó la pendiente trasera de un bunker delantero y lo disparó sobre el green, dejándolo en un lanzamiento hacia los montículos, con lados cortos dado que el green se le escapaba.
Salió perfectamente, rebotando corto y derecho, subiendo la pendiente y alimentándose en la copa. Scheffler se limitó a mirar a su caddie, Ted Scott, con el labio inferior ligeramente sobresalido como diciendo: «No está mal».
Y luego en todos los hoyos, excepto en el número 8, estaba haciendo birdie. Perdió dos oportunidades dentro de los 10 pies, pero manejó el quinto par 5 con facilidad y embocó un putt para birdie de 6 pies en el 13, cuando su aproximación superó por poco los empinados durmientes del ferrocarril que enmarcaban el bunker delantero.
Todo lo que tiene que hacer ahora es terminar de cobrar otro cheque de 3,6 millones de dólares antes de regresar a casa, donde su esposa debe dar a luz al primer hijo de la pareja la semana siguiente.
Tienen que terminar nueve jugadores, un grupo en el que no está Tom Hoge.
Hoge eligió terminar el puesto 18 después de que sonó la bocina. Su golpe de salida salió fuera de límites. Su cuarto tiro fue al área nativa, y Hoge se abrió camino hasta un quíntuple bogey 9. Eso le dio un 74, bajándolo de un empate en el sexto a un empate en el 18.
