ATLANTA — El campeón del Masters, Scottie Scheffler, está jugando como el jugador No. 1 del golf y estuvo a punto de convertir el Tour Championship en una goleada.
Tres hoyos de Xander Schauffele cambiaron todo el fin de semana en East Lake.
Schauffele metió un par de putts para birdie y luego perforó un hierro 4 justo sobre el búnker y justo al lado del hoyo en el par 5 18, rodando en un putt para águila de 5 pies.
El final de birdie-birdie-eagle (Scheffler tuvo que conformarse con los pares) le dio a Schauffele un 63, siete bajo par, al pasar de un déficit de seis golpes a dos golpes detrás el viernes.
Schauffele rara vez se emociona demasiado, y esta no fue la excepción.
«Fue bueno recoger algunos tiros tarde aquí, pero es solo una batalla de posicionamiento de cara al domingo», dijo. «Hay mucho golf para jugar en esta propiedad.
Scheffler no estaba demasiado preocupado. Rara vez lo es.
«Simplemente voy a salir y hacer lo mío y tratar de jugar un buen golf», dijo Scheffler. «Obviamente, Xander tiene un gran historial aquí, pero prestar atención a lo que hacen otros muchachos en el campo de golf nunca me ha servido demasiado».
Scheffler, que tenía un 66, estaba a 19 bajo par. Comenzó con 10 bajo par como el sembrado No. 1 en la Copa FedEx (Schauffele comenzó 4 golpes por detrás como el sembrado No. 4) y tuvo pocas quejas excepto por no hacer todas las oportunidades de birdie, y fueron amplias.
Scheffler jugó sin bogeys. ¿Los cuatro putts de 10 pies o más cerca que falló? Los vio solo como oportunidades, un recordatorio de que estaba jugando el tipo de golf que lo llevó a una increíble racha de cuatro victorias en dos meses, coronado por el Masters, en la primavera.
Comenzando el día con una ventaja de 5 golpes, Scheffler hizo un birdie desde 5 pies en el segundo hoyo par 3 y luego golpeó al driver en el siguiente hoyo tan perfectamente que tenía un flip wedge a 5 pies para otro birdie. En ese momento, estaba adelante por 8 golpes.
Jon Rahm también tuvo un 63 y se abrió camino más cerca de la cima con 13 bajo par. Estaba siendo entrevistado cuando miró una pantalla de televisión para ver si Scheffler había hecho otro birdie. Todavía estaba 6 golpes por detrás. El campeón defensor Patrick Cantlay (66) y Sungjae Im (65) estaban 7 golpes atrás.
Rahm no estaba seguro de volver a ponerse en la mezcla, pero su 63 lo hizo parecer más razonable.
«Pero está jugando bien al golf, ¿verdad? Y vamos a tener que seguir adelante y jugar bien al golf también», dijo Rahm. «Voy a necesitar un fin de semana realmente fuerte de mi parte y, con suerte, no uno fuerte de parte de Scottie. Eso es lo que estamos buscando».
Schauffele pareció encontrar eso al final. Estaba 6 golpes por detrás cuando golpeó su approach a 12 pies detrás de un pasador trasero izquierdo en el 16 e hizo el birdie. Desde la calle el 17, su cuña giró de nuevo a 4 pies.
El hierro 4 fue audaz y valió la pena.
«Estaba un poco justo donde quería, pero tenía la distancia y la forma. Le pegué muy bien, así que no me preocupé mucho», dijo Schauffele. «Solo traté de asegurarme de cubrir esa esquina y lo golpeé sólido, así que sabía que iba a cubrir. Que llegara a 5, 6 pies definitivamente fue una ventaja».
El récord de Schauffele en East Lake es asombroso desde que llegó por primera vez en 2017 como novato del PGA Tour y ganó. La Copa FedEx fue diferente ese año, basada en puntos que se reiniciaron para el evento final del año. Justin Thomas ganó la gran bonificación. Cuando el torneo pasó al inicio escalonado basado en los cabezas de serie, tenía el puntaje más bajo en 72 hoyos cuando el cabeza de serie principal, Dustin Johnson, ganó la Copa FedEx.
No importa el formato, Schauffele nunca ha tirado peor que el par en 22 rondas. Tiene solo dos rondas en 70, las otras 20 en los 60.
Eso no está en su mente. Tampoco lo es el déficit que redujo a 4 golpes en los últimos tres hoyos.
«Hay mucho en juego aquí, y mantenerse presente será lo más difícil», dijo.
En juego está el bono de $18 millones y, para Schauffele, la oportunidad de terminar el año con cuatro títulos del PGA Tour. Scheffler quiere terminar el mejor año del golf con una corona digna. Hace siete meses, todavía buscaba su primer título del PGA Tour.
La mejor puntuación del día suave y soleado fue para Max Homa, que tenía un 62 y todavía estaba a 10 golpes de distancia.
