La agencia meteorológica europea Eumetsat acaba de publicar películas espectaculares de relámpagos que se propagan por la Tierra.
Fueron realizados por un nuevo instrumento que se colocó a 36.000 km sobre el África ecuatorial en diciembre.
El generador de imágenes, una vez que esté completamente comisionado, se convertirá en una herramienta clave para los pronosticadores a medida que rastrean la aparición de tormentas violentas.
Los relámpagos a menudo preceden a las fuertes lluvias, el granizo e incluso a las grandes ráfagas de viento.
Phil Evans, director general de Eumetsat, describió las películas como «fantásticas».
“Los estadounidenses han tenido un instrumento como este en su parte del mundo durante algunos años, pero este es el primero para Europa y África”, dijo a BBC News.
«Nuestro generador de imágenes es más sofisticado en términos de resolución y rendimiento, por lo que hay mucho entusiasmo acerca de cómo se pueden utilizar sus imágenes».
Eumetsat es la organización intergubernamental encargada de gestionar los activos meteorológicos de Europa en órbita.
Actualmente está probando la plataforma Meteosat-12 lanzada recientemente, una nave espacial de observación meteorológica de próxima generación que los científicos esperan que inicie un cambio radical en el llamado «pronóstico inmediato»: la advertencia de condiciones atmosféricas desafiantes en horizontes de tiempo muy cortos, en el orden de apenas horas.
El monitoreo del comportamiento de los rayos será fundamental para esta capacidad.
El detector de rayos de Meteosat-12 tiene cuatro cámaras telescópicas enfocadas en Europa, África, Medio Oriente y partes de América del Sur.
Sus detectores buscan continuamente los pulsos de luz producidos por los relámpagos nube a tierra, nube a nube e intranube.
Pueden hacer esto de día o de noche, y atraparán incluso un solo rayo.
«La duración mínima de un rayo [detection] es 0,6 milisegundos; eso significa 1000 veces más rápido que un abrir y cerrar de ojos», dijo Guia Pastorini de Leonardo, la compañía aeroespacial italiana que diseñó y construyó el instrumento.
Hay una impresionante película de rayos sobre el Reino Unido el 12 de junio.
«La ubicación de las tormentas eléctricas se capturó muy claramente desde el satélite, y se hizo aún más fascinante por el desarrollo de un ‘Sistema convectivo de mesoescala’ o MCS», dijo el meteorólogo de la BBC, Simon King.
«Esta es una tormenta eléctrica que, bajo ciertas circunstancias, crece y genera más tormentas eléctricas. El satélite capta esta área de nubes inicialmente en el sureste de Inglaterra, pero luego vemos los destellos de relámpagos que se desarrollan en su borde delantero a medida que crece y se mueve hacia el norte. Oeste.»
En Europa, los meteorólogos ya cuentan con sistemas terrestres muy efectivos para detectar rayos. La ATDNet (Red de diferencia horaria de llegada) detecta una descarga de su emisión de radiofrecuencia. También se utiliza el radar.
«Pero esas redes de rayos tienden a detectar principalmente los rayos de nube a tierra, en lugar de los rayos de nube a nube o dentro de la nube», explicó Simon Keogh, jefe de aplicaciones espaciales e I+D de predicción inmediata en el Met del Reino Unido. Oficina.
«Esos impactos de nube a tierra representan solo alrededor del 10 % de la actividad de rayos en la atmósfera. Entonces, el otro 90 % es actividad de rayos dentro de la nube, que es lo que detecta el satélite óptico. Considero que estos sistemas son totalmente complementarios».
Y en África, donde ocurren la mayoría de los rayos en la Tierra, hay menos sistemas de radiofrecuencia. La información del Meteosat será, por lo tanto, particularmente útil para los meteorólogos.
Lo mismo se aplica a la vigilancia de los océanos. La cámara está observando lo que sucede sobre el Atlántico, lo que debería mejorar la ruta segura de los aviones de larga distancia.
Los investigadores del clima seguramente estarán interesados en los datos de la nueva cámara. Les ayudará a desarrollar estadísticas mucho mejores sobre la frecuencia de los rayos a lo largo del tiempo.
Los químicos atmosféricos también quedarán fascinados. La energía de los rayos convierte el nitrógeno «no reactivo» del aire en formas «reactivas», que llueven en forma de nitratos para fertilizar los suelos.
Otro beneficio potencial sería ayudar a mejorar los modelos utilizados para pronosticar dónde podrían comenzar los incendios forestales como resultado de la caída de rayos.
Las pruebas de la nave espacial continuarán durante este año. Las agencias nacionales de pronóstico, como la Oficina Meteorológica del Reino Unido, Meteo France y DWD (el Servicio Meteorológico Alemán), deberían utilizar la información de Meteosat-12 de manera rutinaria a principios de 2024.
