Un difunto satélite de la NASA de 300 kilogramos (660 libras) está listo para caer incontrolablemente de regreso a la Tierra después de pasar dos décadas estudiando el sol desde nuestra órbita.
El satélite Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager (RHESSI) de la NASA atravesará la atmósfera de la Tierra a las 9:30 p. m. EDT del miércoles 19 de abril (1:30 a. dijo el Departamento de Defensa de EE.UU.
Se espera que la mayor parte del satélite muerto, que examinó las erupciones solares desde 2002 hasta que fue dado de baja en 2018, se queme mientras atraviesa nuestra atmósfera. La NASA ha dicho que no revelará dónde aterrizarán los escombros sobrevivientes.
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«El riesgo de daño para cualquier persona en la Tierra es bajo: aproximadamente 1 en 2467», escribieron los funcionarios de la NASA en un entrada de blog el lunes (17 de abril).
RHESSI fue lanzado a una órbita terrestre baja por el cohete Pegasus XL en 2002. El satélite usaba un espectrómetro que detectaba rayos X y rayos gamma — ondas de alta energía del sol que están bloqueadas en gran medida por la atmósfera de la Tierra — para capturar datos sobre erupciones del sol en forma de erupciones solares y eyecciones de masa coronal (CMEs).
Mediante la observación de más de 100 000 destellos de rayos X, RHESSI documentó erupciones solares que van desde minúsculas nanofulguraciones hasta superfulguraciones gigantescas e incluso mejoró las mediciones de la forma del sol.
El satélite es solo una de las muchas piezas potencialmente peligrosas de basura espacial que han aparecido en los titulares después de salirse de órbita sin control. Cuatro de los propulsores Long March 5B de China, los caballos de batalla del creciente programa espacial del país, cayeron a la Tierra entre 2020 y 2022, arrojando escombros sobre Costa de Marfil, Borneo y el Océano Índico. En 2021 y 2022, los escombros de los cohetes SpaceX que caían se estrellaron contra una granja en el estado de Washington y aterrizaron en una granja de ovejas en Australia.
Las agencias espaciales de todo el mundo intentan controlar las más de 30.000 piezas más grandes de esta basura, pero muchas más piezas de escombros son simplemente demasiado pequeñas para monitorearlas.
La basura espacial tampoco es solo un problema cuando cae sobre nosotros. Los investigadores han descubierto que las más de 9300 toneladas (8440 toneladas métricas) de objetos espaciales que orbitan la Tierra, incluidos satélites inoperativos y fragmentos de etapas de cohetes gastados, aumentan el brillo general del cielo nocturno en más del 10 % en gran parte del planeta. creando contaminación lumínica ambiental que hace que los fenómenos espaciales distantes sean más difíciles de detectar. Estos objetos también representan una amenaza para la Estación Espacial Internacional y otras naves espaciales que transportan humanos.
Los científicos han propuesto múltiples formas de ordenar los cielos de la Tierra, como recoger basura en redes; recogerlo con robots con garras; o disparar una cuerda de media milla de largo (0,8 km) desde otra nave espacial para agarrarlo. El 11 de abril, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) anunció que establecerá una oficina espacial responsable de gestionar la basura orbital, así como de modernizar las regulaciones sobre la industria espacial.
