El sábado por la tarde, cuando William Saliba se dirigía al vestuario del Emirates Stadium tras la victoria del Arsenal por 3-1 contra el Tottenham, su primera victoria en un derbi del norte de Londres, Peter Mujuzi, el locutor DJ/PA del club, tuvo una brillante idea. Tocó la canción clásica de The Champs «Tequila», que los fanáticos del Arsenal han convertido en una canción de Saliba al gritar el nombre del francés en lugar de la letra de la firma.
Cuando Saliba estaba a punto de desaparecer en el túnel, todo el estadio coreó su nombre en una canción. El defensor de 21 años aplaudió a la afición en señal de agradecimiento con una enorme sonrisa en su rostro. El jugador nacido y criado en París ya es el favorito de los fanáticos y, lo que es más importante, ha sido uno de los mejores centrales de la Premier League en lo que va de temporada. Sin embargo, su éxito y su rápida adaptación a una de las mejores ligas del mundo no sorprenden si conoces al exdefensor del Saint-Etienne.
El talento de Saliba ha quedado patente desde que debutó en la Ligue 1 con Los Verdes a los 17 años en septiembre de 2018. Solo se había mudado a la academia del club dos años antes después de jugar durante muchos años con Bondy, en los suburbios del norte de París, de donde es, y con un tal Wilfried Mbappe, padre de Kylian Mbappe, como entrenador, antes de protagonizar con Montfermeil.
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Sin embargo, más que su talento, la personalidad de Saliba lo diferencia de otros jugadores. Tiene una confianza suprema en su propia capacidad y no se inmuta por la presión o las expectativas. Crecer en París suburbios Fue duro: aprendió el juego jugando en la calle, en el cemento, contra chicos más grandes y fuertes. Así que tenía que estar seguro de sí mismo, sólido y hambriento, de lo contrario no habría hecho el corte. Reprodujo la misma sensación de confianza cuando se unió al Arsenal para la pretemporada el verano pasado.
Saliba era consciente de que no mucha gente en el club lo conocía cuando regresó a Londres. Tres años después de fichar por 30 millones de euros, había pasado todo su tiempo cedido en Saint-Etienne, Niza y Marsella para ganar experiencia. Marsella quería mantenerlo en un contrato permanente e intentó todo para hacerlo en la última ventana de transferencia, pero el Arsenal rechazó su propuesta. El PSG también lo tenía en la mira, mientras que otros grandes clubes europeos, como el Barcelona, también lo tenían en sus ternas, pero el Arsenal y Mikel Arteta nunca lo iban a dejar ir. Les gustó lo que vieron de él en la Ligue 1 la temporada pasada (al igual que el entrenador de Francia, Didier Deschamps, quien lo convocó a la selección absoluta en marzo) y el potencial de Saliba era demasiado bueno para perderlo.
Al final, solo tomó unas pocas sesiones de entrenamiento para que todos en el Arsenal se dieran cuenta de la joya que tenían. En silencio, pero de manera impresionante, está estableciendo su lugar en el equipo y las comparaciones con Virgil van Dijk están en pleno apogeo antes de que el Liverpool llegue al Emirates el domingo.
Las estadísticas de Saliba hasta ahora son aterradoras. Contra Tottenham y Harry Kane el fin de semana pasado, ningún oponente completó un regate contra él. Recuperó el balón 11 veces, más que cualquier otro defensa en un solo partido esta temporada. Hizo seis pases al último tercio, ganó cinco duelos y realizó tres despejes, además de ser una amenaza en jugadas a balón parado e incluso chiflar al centrocampista de los Spurs, Oliver Skipp.
Dos semanas después de cerrar a Ivan Toney en Brentford, hizo lo mismo con Kane, y este fin de semana presenta otra prueba, con cualquiera de Mohamed Salah, Darwin Núñez, Diogo Jota y Luis Díaz alineados contra él. Saliba no le temerá; está feliz de haber triunfado finalmente en el Arsenal, donde puede hacer su trabajo con compromiso, confianza e ímpetu. Está disfrutando el desafío, ya que siempre quiere ponerse a prueba contra los mejores, aprendiendo y mejorando con la Copa del Mundo en el horizonte. (Solo ha hecho siete apariciones para los bleuspero todos ellos han sido en 2022, lo que es un buen augurio para sus posibilidades de formar parte del equipo final en Qatar).
A lo largo de toda la temporada, las estadísticas de Saliba son sobresalientes. En realidad, aún no ha sido derrotado en el regate y aún no ha cometido un error que conduzca a un gol. Ha ganado la mayor cantidad de posesión entre los defensores en toda la liga, pero también se encuentra entre los cinco primeros con la mayor cantidad de acarreos con el balón (14,115 m en solo ocho juegos y 720 minutos).
Saliba juega como parte de la alta línea defensiva del Arsenal y sus presiones en el centro del campo son vitales para Arteta y el equipo, como vimos ante el Tottenham. No es de extrañar que el Arsenal quiera firmarlo con un nuevo contrato a largo plazo. El actual, firmado en 2018, vence en junio de 2024 y las conversaciones sobre una extensión apenas han comenzado.
El martes, cuando los Gunners se prepararon para la foto anual del equipo, solo había un lugar para Saliba. Allí mismo, en medio de todo: grande, imponente, sólido. Este es su carácter. No es el más ruidoso, pero su confianza en sí mismo resuena. Sus compañeros del Arsenal han estado cantando su cántico «Tequila» en el vestuario y esperan hacer lo mismo este fin de semana cuando sean testigos del surgimiento de un jugador especial.
