ORLANDO — Hace tres semanas, en la colosal fiesta conocida como WM Phoenix Open, Scottie Scheffler ganó el hardware del campeonato en un desempate contra Patrick Cantlay por su primer título del PGA Tour.
El mismo día, novato Sahith Theegala se ganó los corazones y las mentes de los fanáticos del golf. El jugador de 24 años había dormido con el liderato durante tres noches consecutivas en el torneo repleto de estrellas y no se marchitaba con el calor de Arizona en el último día.
Buscando su primer título del PGA Tour, el producto de Pepperdine llegó al tee de los 17 manejablesel hoyo y acertó un golpe de salida perfecto. Hasta que dejó de serlo, la bola dio un fuerte rebote hacia la izquierda y cayó al agua junto al green.
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El bogey resultante derivó en un empate por el tercer puesto —su mejor resultado en el PGA Tour— y una estruendosa serenata de la afición el día 18.el verde.
“TI-GA-LA, TI-GA-LA, TI-GA-LA”.
Si bien su historia de Cenicienta se quedó corta y algunas lágrimas fueron compartidas con sus padres y otros 15 miembros de la familia presentes, Theegala, con los pies en la tierra, dejó TPC Scottsdale con el pecho al aire y la cabeza en alto.
“Esa fue una experiencia realmente genial”, dijo Theegala el martes antes del inicio del jueves del Arnold Palmer Invitational en Bay Hill Lodge and Club. “El hecho de que tanta gente me animara es genial. Pero también el hecho de que me puse en un lugar realmente bueno para ganar el evento, obviamente me dio mucha confianza”.
Ciertamente no hizo un puchero a pesar del duro quiebre en el 17 y de terminar a un tiro de llegar a los playoffs. Theegala ha lidiado con tiempos difíciles antes. Una lesión en la muñeca en la universidad lo obligó a perderse 10 meses de torneos. Cuando se convirtió en profesional, el COVID-19 se interpuso en su camino.
“Estar lesionado, especialmente una lesión como esa con la que nunca había lidiado en mi vida, no poder jugar torneos de golf durante 10 meses, me dio una perspectiva diferente”, dijo. “Me acabo de enterar de que la vida no es golf y el golf no es vida, que tengo mucha gente genial detrás de mí sin importar lo que haga en la vida.
“Ese fue definitivamente un cambio de perspectiva para mí, y efectivamente, después de que regresé de la lesión junto con algunos cambios en el swing para ayudar a mi cuerpo un poco, fue el mejor golf que he jugado.
“Creo que mucho de eso estaba relacionado con la mentalidad con seguridad”.
Su mentalidad todavía está en un buen lugar. En 12 aperturas esta temporada, tiene dos top 10 y dos cortes fallidos. Después de estar tan cerca en Phoenix, condujo cinco horas y media hasta Los Ángeles para jugar en el Genesis Invitational la semana siguiente, donde empató con 48el. Nada fuera de lo común para Theegala, quien aun vive con sus padres en Orange Country en California. Recorrió 2,700 millas en su Passat 2015 conduciendo a todos los torneos de la costa oeste. Incluso bromeó diciendo que iba a conducir desde la costa oeste hasta Orlando.
En cambio, tomó un vuelo tranquilo a Orlando y esta semana conduce un GMC Denali.
«Es tan enfermo», dijo, en el buen sentido.
Esa es una de las razones por las que el chico accesible con una sonrisa fácil está de buen humor. Está extasiado de jugar en un torneo con tanta historia, cuyo nombre presenta a Arnold Palmer. Y el curso puso una sonrisa en su rostro de inmediato.
“Dios, obviamente estoy muy feliz de estar aquí. Definitivamente, un ambiente especial viene a este campo de golf y toda la historia y todo lo que hay detrás”, dijo. “Probablemente uno de los campos más puros que he jugado en mi vida, así que eso ayuda.
“Realmente emocionado por la semana. La semana libre definitivamente me dio hambre de llegar aquí”.
