INDIANAPOLIS — Josef Newgarden puso fin a 11 años de frustración y finalmente ganó las 500 Millas de Indianápolis el domingo para extender el récord del dueño del equipo Roger Penske a 19 victorias — pero la primera desde que compró el Indianapolis Motor Speedway — usando un pase audaz del ganador defensor de la carrera Marcus Ericsson durante un frenético sprint de 2,5 millas hasta la meta.
Después de que la carrera fuera marcada con bandera roja por tercera vez en las últimas 16 vueltas, el control de carrera movió a Newgarden del cuarto al segundo luego de una revisión del orden de carrera en el momento en que ondeaba la bandera amarilla.
El dos veces campeón de IndyCar, que se había ido de 11-0 en «El espectáculo más grande de las carreras», aprovechó la oportunidad para esquivar a Ericsson en el reinicio y luego aguantarlo en las dos últimas curvas.
Newgarden detuvo su automóvil con motor Chevrolet en la recta delantera, saltó y encontró un agujero en la cerca, sumergiéndose en parte de una multitud estimada en más de 300,000 para celebrar. Luego se subió a la valla para imitar al veterano piloto del equipo Penske y cuatro veces ganador de la Indy 500, Helio Castroneves.
El hombre de 32 años de Nashville es el primer estadounidense en ganar Indy desde Alexander Rossi en 2016. Lideró cinco de las 200 vueltas y venció a Ericsson en el cuarto resultado más cerrado en 107 años con un margen de victoria de .0974 de un segundo.
«Estoy tan agradecido de estar aquí», dijo Newgarden después de verter una botella de leche entera sobre su cabeza. «Empecé como un aficionado entre la multitud, y este lugar es increíble, independientemente de dónde estés sentado. Todos me preguntaban por qué no había ganado esta carrera y te miraban como si fueras un fracaso». no lo he ganado. Sabía que era capaz. Sabía que podía».
Ericsson finalizó segundo en un Honda de Chip Ganassi Racing, e inmediatamente criticó la decisión de IndyCar de realizar un tiroteo de una vuelta hasta la bandera a cuadros. El sueco creía que la carrera debería haber terminado bajo bandera amarilla, con él como ganador, en lugar de tener la bandera verde ondeando en la primera vuelta fuera de boxes.
«Creo que no fueron suficientes vueltas para hacer lo que hicimos. No creo que sea seguro salir de boxes con neumáticos fríos para reiniciar cuando la mitad del campo todavía está tratando de salir a la pista». cuando seamos ecológicos», dijo Ericsson. «No creo que sea una forma justa de terminar la carrera. No creo que sea una forma correcta de terminar la carrera. Entonces, no puedo estar de acuerdo con eso».
«Es lo que es. Solo tengo que lidiar con eso. Creo que hice todo lo que pude», agregó. «Entonces, seguro que es difícil de tragar».
Salir con las manos vacías durante 11 años consecutivos se había convertido en algo personal para Newgarden.
«Hemos tenido una situación difícil aquí en los últimos tres o cuatro años, y hemos tenido muchas preguntas que responder todos los días, después de cada fin de semana de calificación. Tuvimos que salir y poner una cara valiente». dijo Newgarden. «Simplemente no es un lugar fácil para tener éxito. No necesariamente suscribo el hecho de que si no ganas las 500, tu carrera es un fracaso».
«Pero creo que mucha gente ve esta carrera y este campeonato con esa lente», continuó Newgarden. «Las 500 están solas y si no eres capaz de capturar una, la carrera es realmente un fracaso».
Newgarden y Ericsson fueron seguidos por Santino Ferrucci, quien le dio a AJ Foyt, de 88 años, el mejor resultado de su equipo en la carrera que ganó cuatro veces desde que Kenny Bräck la ganó en 1999.
El poleman Alex Palou, el favorito de la carrera, fue cuarto para Ganassi y Alexander Rossi completó los cinco primeros para Arrow McLaren.
Lo que iba camino de ser la Indy 500 más rápida de la historia terminó con tres banderas rojas en las últimas 16 vueltas.
El primero se produjo por un choque que involucró a Felix Rosenqvist y Kyle Kirkwood, quienes estaban cerca del frente del pelotón líder. Rosenqvist tocó la cerca en la curva 1 y no pudo evitar que su auto Arrow McLaren se deslizara por la pista. Kirkwood lanzó su neumático trasero derecho y cayó boca abajo contra la valla de seguridad, comenzando un viaje aterrador y lleno de chispas a través del conducto corto.
Una de las ruedas de Kirkwood pasó por encima de la valla y pasó por poco la tribuna abarrotada. Nadie resultó herido. Su neumático aplastó el capó de un Chevrolet en un estacionamiento al lado de la tribuna.
«Todo lo que sé es que estaba en la cerca, lo que nunca es bueno en IndyCar», dijo Kirkwood. «Gracias a Dios, estos autos son tan seguros. Vi chispas volando por todas partes. Esa es la parte aterradora. Estás boca abajo y estás atrapado en ese punto».
En el reinicio, Pato O’Ward, a quien ya se le canceló un reinicio por establecer un ritmo demasiado lento, fue reubicado del primero al tercero cuando Newgarden disparó a la delantera. O’Ward y Ericsson estaban uno al lado del otro entrando en la curva 3 y tocaron las ruedas, y O’Ward se deslizó contra la pared y salió de la carrera en otra amarga decepción para Arrow McLaren.
Agustín Canapino hizo un giro de 360 grados detrás de él, rompiendo una línea de quiebre. No pudo detenerse y chocó con el auto de O’Ward.
«Fui un poco demasiado amable allí», dijo O’Ward. «Me siento tan desanimado por el equipo. Teníamos cuatro autos de carrera muy rápidos, ahora solo hay dos en la carrera… Me subí a la plataforma para dar [Ericsson] habitación. Me apretaron. Sí, no lo olvidaré».
De repente, la carrera tuvo su segunda bandera roja con seis vueltas para el final.
La carrera del año pasado recibió bandera roja cuando faltaban cinco, cuando Ericsson lideraba a O’Ward hasta la meta. Ericsson lo contuvo el resto del camino y muchos criticaron a O’Ward por no hacer un movimiento más agresivo para ganar.
Newgarden no cometió el mismo error con Ericsson frente a él.
Mientras Newgarden cruzaba el patio de ladrillos, Penske y todo su comité ejecutivo saltaban de alegría en una plataforma elevada cerca de la línea de salida y meta. Y por un momento, el dueño del equipo de 86 años parecía un niño lleno de alegría.
«En las últimas dos vueltas, me olvidé de ser el dueño de la pista y dije: ‘Hagámoslo'», dijo Penske, quien se unió a Newgarden en un Chevy Camaro descapotable para dar la vuelta de la victoria en la pista. «Durante tanto tiempo, se preguntó por qué no podía ganar aquí».
Fue la primera victoria de Indy para un piloto del Team Penske desde 2019, un año antes de que Roger Penske comprara la pista.
«Siempre queremos ganar este lugar, pero 2019 fue la última vez que ganamos y alguien más era dueño del lugar antes», dijo el presidente de Penske, Tim Cindric. «Me disculpo, ha tomado cuatro años».
El lugar de estacionamiento de Roger Penske dentro de la pista se ha marcado simplemente como 18 durante los últimos cuatro años. Newgarden todavía estaba cumpliendo con las obligaciones de los medios posteriores a la carrera y el lugar ya se había cambiado a 19.
«Recuerdo que vine aquí en 1951 con mi papá para ver mi primera carrera con él y, por supuesto, nunca me di cuenta de que pasarían muchos, muchos años, y yo estaría aquí hoy, nuestra familia como administrador de la pista, y también tener 19 victorias», dijo Penske.
La esposa de Newgarden, Ashley, se arrodilló y sollozó de celebración, y Newgarden estaba llorando dentro de su automóvil.
«Simplemente pura emoción», dijo Newgarden. «Estaba tratando de mantenerme concentrado. Estuve emocionado durante las últimas 10 vueltas porque sabía que estábamos en posición de luchar por la victoria. No puedo hablar lo suficiente sobre el equipo. Trabajaron muy duro todo el mes».
