Ryan Truex ha sido puesto a prueba desde que ingresó a la serie nacional de NASCAR en 2010. Pero eso no le impidió intentar lograrlo.
En febrero, Joe Gibbs Racing anunció que Truex regresaría a la organización en un contrato de cuatro carreras por primera vez desde 2012, que comenzó en Las Vegas Motor Speedway. Continuaría compitiendo en Martinsville Speedway y Darlington Raceway, antes de la carrera final este fin de semana en Texas Motor Speedway. Antes de eso, se anunció que conduciría el Toyota No. 26 para Sam Hunt Racing en la apertura de la temporada en el Daytona International Speedway.
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Truex, que tuvo dos temporadas anteriores bajo la bandera de Toyota, había querido hacer la transición de regreso por un tiempo. Y eligió que ahora era el momento de aguantar o callarse.
“Esto estuvo en proceso por un tiempo, pero mi objetivo era volver a la familia Toyota”, dijo Truex a NASCAR.com en Darlington. “Ambas ofertas funcionaron perfectamente juntas. Obviamente, Sam usa motores JGR y recibe soporte. TRD es un gran partidario de él.
“Cuando vengo aquí, el objetivo es ganar carreras y mostrarles a todos lo que puedo hacer con el equipo adecuado”.
Anteriormente, Truex corrió tres temporadas parciales de la Serie Xfinity para Toyota entre JGR y Michael Waltrip Racing. En esas 35 carreras combinadas durante tres temporadas diferentes, obtuvo nueve resultados entre los 10 primeros, incluido el infame segundo lugar de Kyle Busch en Dover Motor Speedway en 2012. Lideró 43 de las 50 vueltas de su carrera en la serie durante esa carrera.
Para la temporada 2016, Truex regresó a Toyota para correr en la Serie Camping World Truck para Hattori Racing Enterprises. Compitiendo en un calendario limitado, obtuvo cuatro resultados entre los 10 primeros, incluido un segundo lugar detrás de Johnny Sauter en Daytona. Pero a fines de 2017, el trato fracasó, dejándolo una vez más sin transporte.
«He estado tratando de volver (a Toyota) durante mucho tiempo», dijo Truex. “Cuando estuve con Hattori en 2016 y 2017, estaba tratando de construir esa relación con TRD. Eso fue mucho trabajo con Shige para llegar al punto en el que obtuvimos el apoyo que necesitábamos y nos acercamos a los muchachos de Toyota. La forma en que terminó el trato con Shige no fue como yo quería que fuera”.
Después de dejar Hattori, Truex aterrizó en la Serie Xfinity con Kaulig Racing en 2018, antes de ser reemplazado por Justin Haley en 2019. Ese año, corrió solo seis carreras de NASCAR para JR Motorsports.
Desafortunadamente, Truex está acostumbrado a rebotar. Viene de una temporada de tiempo completo con Niece Motorsports con solo tres resultados entre los 10 primeros, y no hubo oportunidad de regresar al equipo en 2022.
Entra JGR.
“Sentí que necesitaba darme la oportunidad de entrar en algo en lo que sentía que podía ganar de inmediato”, dijo Truex. “Sentí que esta era la mejor oportunidad”.
Habiendo corrido cuatro de las 11 carreras iniciales de Xfinity en 2022, Truex tiene un mejor resultado de séptimo en Martinsville. En su salida más reciente en Darlington, el Toyota No. 18 estaba luchando por una posición entre los 10 primeros en la última vuelta antes de que el contacto con Jeremy Clements destrozara ambos autos. Truex estaba visiblemente frustrado después de la carrera, arrojando sus guantes al auto de carrera después de estacionarlo en la recta delantera.
Si bien tenía algunas carreras para elegir en el calendario en el auto No. 18 «all-star», Truex eligió las cuatro pistas en función de los circuitos en los que ha corrido bien. También sabía que estar en el auto con más frecuencia probablemente elevaría sus posibilidades potenciales de ganar.
“Sentí que tenía una mejor oportunidad de cargarlos al frente y estar en el asiento de manera más consistente”, dijo. “Tener Darlington y Texas en una fila es un gran problema para mí. Eso fue mucho, solo tratando de obtener algo de consistencia”.
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El campeón de la Copa, Martin Truex Jr., ve lo duro que trabaja su hermano. Pero eso hace que Martin se sienta aún más frustrado, creyendo que su hermano ha hecho un buen trabajo detrás del volante.
“Pensar que ‘tengo cuatro carreras en un auto realmente bueno; si no gano uno o dos de estos, probablemente me encuentre en la misma situación el próximo año’, es difícil y genera mucha presión”, dijo Martin. “Está feliz de tener la oportunidad de correr un buen auto y mostrar lo que puede hacer. Solo rezas para que las cosas salgan realmente bien. Muchas de estas cosas tienen que ver con el tiempo”.
Toyota, en general, está feliz de tener a Ryan Truex nuevamente en el redil, ya que los ejecutivos se han vuelto cercanos a la familia Truex. Incluso David Wilson, presidente de Toyota Racing Development, dijo que no está de más tener un ex campeón en la familia.
“Nos encantaría ver a Ryan abrirse paso, y con las luchas que ha tenido es emblemático de lo difícil que es abrirse paso en este deporte”, dijo Wilson. “Con suerte, este año será un punto de inflexión para Ryan y, mirando hacia adelante, podría tener más oportunidades y oportunidades a más largo plazo”.
Reflexionar sobre sus primeras carreras en el auto No. 18 no ha sido ideal. En Sin City, Truex se vio envuelto en un accidente al final de la carrera para terminar 30º, a pesar de ganar puntos de etapa en ambas etapas. Si bien Martinsville fue su mejor resultado, cree que tuvo un auto entre los tres primeros y terminó séptimo, regresando de un trompo al final de la carrera.
Las pequeñas cosas suman. Pero en general, la transición ha sido fácil.
“Mi mayor preocupación era si me subiría al auto y tendría velocidad porque ha pasado un tiempo desde que participé en la Serie Xfinity”, dijo Truex. “Y JGR ha demostrado que sus autos son los autos a vencer cada fin de semana. Probablemente me presiono más de lo que necesito”.
En un equipo dirigido por Jason Ratcliff, ganador de 54 carreras Xfinity como jefe de equipo, Truex se considera el “eslabón más débil”. Esa presión de actuar provino de saber que tendría que elevar su juego para tener un tiro de pelea.
“Esto es algo”, dijo Truex, “que necesitaba hacer para demostrarme a mí mismo que puedo hacerlo”.
Mirando las historias de éxito recientes en JGR, Truex apunta a Ryan Preece, quien corrió dos temporadas parciales en 2017-18. En 19 carreras, Preece ganó dos veces, obteniendo 14 top 10. También mira lo que logró Ross Chastain cuando se le dio la oportunidad en Chip Ganassi Racing, ganando en su segunda largada.
Ese era el objetivo de Truex. Y de cara a su última carrera programada, es algo que necesita. Porque después de Texas, Truex espera volver a estar en un auto Xfinity esta temporada y el equipo está trabajando para encontrar el patrocinio necesario.
“Necesito ganar”, dijo Truex. «Me siento de esa manera. Vegas, podríamos haber tenido una oportunidad. En Martinsville, cualquier cosa puede pasar allí. Pero para mí, la velocidad ha estado ahí y eso ha sido alentador. Eso era lo más importante que me preocupaba al entrar, preguntándome: ‘¿Todavía tendría la velocidad para hacer esto?’
“Mi confianza es más alta de lo que estaba al comienzo de este acuerdo. Solo tengo que mantenerlo allí y hacer bien mi trabajo”.
