Una mirada a la alineación inicial de Los Angeles Lakers para el enfrentamiento del viernes con los Charlotte Hornets, y sabías que iba a ser una batalla cuesta arriba. Sin LeBron James o Anthony Davis, la mayor parte de los deberes de anotar y crear jugadas recayó sobre los hombros de Russell Westbrook, quien ha tenido una primera temporada polémica en Los Ángeles, por decir lo menos.
Después de una primera mitad pésima en la que solo anotó cinco puntos y tuvo un -27 en el marcador, Westbrook explotó con 30 puntos en la segunda mitad para poner a los Lakers a tiro en una eventual derrota por 117-114 ante los Hornets. Los 30 puntos de la segunda mitad fueron la mayor cantidad para un Laker en una mitad desde Kobe Bryant en su último partido de la NBA. Bryant anotó 38 puntos en la segunda mitad contra Utah Jazz el 13 de abril de 2016, y terminó con 60 puntos en la emotiva noche. Solo dos días después del segundo aniversario de la muerte de Bryant, el viernes por la noche fue la primera vez que Westbrook anotó 30 puntos en un medio desde marzo de 2017.
«Cuando el equipo necesita que lo haga, todavía puedo hacerlo. Esa es la parte más importante», dijo Westbrook, cuyos 35 puntos fueron el máximo de la temporada. «La parte desafortunada es que no ganamos el juego. Pero, con mis compañeros de equipo, esos muchachos me dan confianza para ser agresivo y hacer las lecturas correctas. Así que fue bueno ponerlo en marcha».
La ráfaga de Westbrook ayudó a los Lakers a borrar un déficit de 20 puntos en el tercer cuarto, ya que perdían por solo dos puntos de cara al cuadro final. Con los Lakers perdiendo por nueve con 2:37 restantes en el juego, Westbrook anotó 10 puntos seguidos, incluidos dos triples, para reducir la ventaja de Charlotte a tres con poco menos de un minuto restante. Mientras Westbrook anotaba balde tras balde, las cámaras de ESPN cortaron al propietario de los Hornets, Michael Jordan, quien no podía creer lo que veía.
Después de que una bandeja de retroceso del alero de los Lakers, Stanley Johnson, acercó a los Lakers a un punto, Jordan ya no pudo mirar.
Un tiro libre del escolta de los Hornets, LaMelo Ball, amplió la ventaja de Charlotte a 116-114, y los Lakers tenían la posesión con poco menos de 10 segundos restantes. El balón, por supuesto, fue para Westbrook, pero su potencial triple ganador del juego rebotó en el aro para terminar con todas las esperanzas de un regreso de los Lakers.
«El tipo más caliente del gimnasio tiene el balón en sus manos, listo para hacer una jugada. No tuve ningún problema con el tiro que hizo», dijo el entrenador en jefe de los Lakers, Frank Vogel, sobre el tiro final de Westbrook. «Él tiene 3 por 6 de 3 en la segunda mitad, y fue por la victoria. Derriba eso y estamos hablando de una gran victoria. Simplemente no funcionó para nosotros».
Westbrook ha sufrido algunos tramos tremendamente fríos durante la temporada hasta ahora, pero los Lakers necesitaban este tipo de actuación de él con James y Davis fuera de la alineación. Además de sus 35 puntos, Westbrook agregó cinco asistencias y cuatro rebotes, mientras cometió solo una pérdida de balón. Acertó 12 de 23 tiros de campo y ahora ha disparado más del 50 por ciento en cada uno de sus últimos cuatro juegos.
A pesar del furioso esfuerzo de Westbrook, los Lakers cayeron a 24-26 con la derrota. Buscarán recuperarse el domingo en Atlanta contra los Hawks al rojo vivo. Si bien Westbrook ha mostrado signos de sentirse más cómodo, los Lakers aún lo necesitan a él, a James y a Davis para que se unan en la cancha si quieren hacer algo de ruido en la Conferencia Oeste.
«En última instancia, cuando yo, AD y Bron estamos en la cancha, tenemos que ser capaces de resolver eso para que pueda mantener mi misma velocidad y ritmo hacia la canasta y permitirme facilitarles el juego». dijo Westbrook después de la derrota del viernes. «Con suerte, a medida que avancemos en esta temporada, preparándonos para nuestra carrera, podamos armar algunos juegos que nos gusten de la forma en que estamos jugando».
