Rose Zhang estableció el récord del campo de mujeres en Pebble Beach y casi nadie se dio cuenta aparte de su caddie local, sus compañeros de equipo de Stanford y los entusiastas del golf universitario.
Diez meses después, Zhang caminó hacia el hoyo 17 en Pebble Beach con tres amateurs en el US Women’s Open y las cabezas se giraron para mirar.
Y no cualquier cabeza.
A su izquierda había unas tres docenas de campeonas del US Women’s Open que habían posado para una foto grupal, varias de ellas miembros del Salón de la Fama del Golf Mundial. Si hubiera sido alguien más, las risas y la charla podrían haber continuado. Zhang hizo que al menos miraran en su dirección.
Eso es lo que Zhang, de 20 años, residente de Irvine que se graduó de Pacific Academy, aporta a este histórico Abierto de Mujeres, y quizás al Tour de la LPGA. Tiene dos torneos en su carrera profesional, ahora enfrenta la prueba más fuerte en el golf femenino, y ya se habla de ella tanto como de cualquiera en Pebble Beach.
Michelle Wie West estaba en ese grupo. Se ha acercado a Zhang hasta el punto de que alguien sugirió que el antiguo prodigio se había convertido en el mentor de Zhang.
“Ella no necesita ningún mentor. Ella lo tiene”, dijo Wie West. “Es increíblemente serena y tiene esa confianza interior, esa confianza interior silenciosa en ella que es tan increíble, y es una verdadera competidora. Estoy súper emocionada por todas las cosas que ya ha logrado en sus pocas semanas como profesional, y muy emocionada por ver qué le espera en el futuro”.
Wie West sabe lo que es entrar a una habitación o cruzar el green y hacer que todos se den cuenta. Tenía 14 años cuando disparó 68 en el Sony Open del PGA Tour y falló el corte por un golpe. Compitió por carreras de la LPGA antes de tener la edad suficiente para conducir. Hubo un elemento de celos debido a los acuerdos corporativos y la cobertura de los medios que se le presentaron.
Zhang llamó la atención por sus trofeos. Ganó el US Women’s Amateur y el US Junior Girls, y títulos consecutivos de la NCAA, el último le dio 12 títulos universitarios en 20 aperturas. Y en el escenario más grande con la cadena de televisión, ganó el Augusta National Women’s Amateur.
Y luego se convirtió en profesional y venció a un campo fuerte en Liberty National en su primera apertura.
Todo esto puede ser mucho para digerir para alguien que todavía estaba limpiando un dormitorio en Stanford hace poco más de un mes. Zhang parece ser diferente en muchos aspectos.
“El último mes ha sido muy loco, agitado, pero he estado disfrutando cada momento”, dijo el martes. “Hay mucha más atención, muchos más medios, pero es algo que se espera cuando lo estás haciendo bien y cuando eres el novato tratando de salir y jugar lo mejor que puedes. Así que me lo he estado tomando todo con calma”.
Está entre las favoritas para el US Women’s Open, que se celebra por primera vez en Pebble Beach y con final en horario de máxima audiencia en la Costa Este.
La transición de aficionado a profesional se vio favorecida por las nuevas políticas de nombre, imagen y semejanza que le permitieron entablar relaciones y conseguir acuerdos antes de dar el paso profesional. Mantuvo las expectativas al mínimo. Y luego se desempeñó a un nivel que los elevó más alto.
Zhang siguió esa victoria en el Mizuho Americas Open al estar a un tiro del liderato en el Women’s PGA Championship en Baltusrol antes de terminar empatada en el octavo lugar.
“Nunca hubiera esperado estar en esta posición. El simple hecho de poder estar en la contienda ha sido increíble, se siente sabio, y siento que mi juego ha estado a la par con muchos de los profesionales y veteranos aquí”, dijo. “Pero no es algo que anticipé”.
El US Women’s Open es la próxima gran prueba para Zhang y todos los demás. Los greenes ya están firmes, incluso con capa marina que los protege del sol durante dos días de práctica.
Pebble Beach es legendario entre los campos del US Open y el más reconocible en Estados Unidos fuera de Augusta National. Entregó grandes momentos como el chip-in de Tom Watson en 1982, Jack Nicklaus golpeando el pin el 17 con un hierro 1, Tiger Woods ganando por 15 golpes en 2000.
Alguien tiene la oportunidad de labrarse otra parte de la historia.
Jin Young Ko, quien la semana pasada rompió el récord de más semanas en el puesto número 1 en el ranking mundial femenino, estaba tan emocionada de jugar en Pebble Beach que llegó la semana pasada. No gana un major desde 2019 y está ansiosa por otro. También lo es Lydia Ko, quien terminó el año pasado en el No. 1 y ha tenido un comienzo lento para sus estándares.
Zhang conoce a Pebble de la Copa Carmel, un evento universitario en septiembre pasado, cuando disparó 63 en la segunda ronda para romper el récord femenino de Brittany Lincicome. Eso llevó a Zhang y al Cardenal a otra victoria.
En cuanto a ese 63? Ella lo llama borroso y mencionó estar en piloto automático, y hay una razón. Resultó que su caddie llevaba estadísticas, y solo más tarde Zhang se dio cuenta de que había acertado los 18 greenes en tiempo reglamentario.
“Ahora que lo recuerdo, no saqué una cuña”, dijo Zhang riendo.
Eso será útil en Pebble Beach, famosa por sus pequeños greens con pendientes que pueden variar de sutiles a severas. El áspero es lo suficientemente grueso como para causar problemas. El viento está en el pronóstico. Espere cualquier cosa esta semana, un lema que le ha servido bien a Zhang hasta ahora.
Esta historia apareció originalmente en Tiempos de Los Ángeles.
