LOS ÁNGELES — Rory McIlroy obtuvo el tipo de descanso que la mayoría de los jugadores necesitan para ganar un US Open. Si tan solo hubiera podido hacer un putt o dos para acompañarlo.
Los dioses del golf, por no hablar del libro de reglas del golf, le dieron a McIlroy la oportunidad de salvar el par después de que su acercamiento en el hoyo 14 se quedó corto y se incrustó en la hierba profunda sobre un búnker junto al green. Pero McIlroy falló el putt, un tema común el domingo, e hizo su único bogey del día. Ese solo tiro le costó una derrota por un golpe ante Wyndham Clark.
McIlroy disparó par 70, un birdie, 16 pares y ese bogey simple, para terminar sus cuatro rondas en Los Angeles Country Club con 271, nueve bajo par. Su sequía en las mayores ahora es de 33 torneos, un período seco que se acerca a los nueve años completos.
«Creo que el putter me arrepentiré de algunas de las oportunidades que perdí», dijo McIlroy. «Fue difícil acercar mucho la pelota todo el día. Fue eso y ese tiro de cuña en el 14, que se quedó un poco corto, esas son las cosas de las que me arrepentiré hoy».
Terminó el día con 36 putts en 18 hoyos, sin necesidad de matemáticas complejas allí, y no hundió ni un solo putt en más de 8 pies.
Su intento de empatar las cosas en el green 18 se parecía a la mayoría de los intentos de birdie que tuvo durante un día en el que golpeó la bola tan bien como cualquiera desde el tee hasta el green. Era un pie de 40 pies que estaba siguiendo pero se desvió al final para un par de toque simple.
Pero si hubo un solo momento que definió el día para McIlroy, llegó en el par 5 14. Después de conducir hacia el rough izquierdo, golpeó hacia la calle y disparó un tiro de 125 yardas hacia el angosto green.
McIlroy sacó una cuña de arena pero luego sintió que se levantaba el viento. En su lugar, fue a una cuña de brecha obstruida. El acercamiento se quedó corto. Puso ambas manos sobre sus rodillas, se inclinó y miró a su caddie, Harry Diamond, con incredulidad.
«Podría haber tenido que esperar 15 o 20 segundos adicionales para dejar que esa pequeña ráfaga se calmara», dijo McIlroy.
En cambio, momentos después, estaba de rodillas cerca del búnker, tratando desesperadamente de encontrar la pelota que había desaparecido en la hierba retorcida sobre la arena.
Encontró la pelota incrustada en el paramento justo encima del búnker. En el pasado, una bola empotrada que no estaba en la calle tenía que jugarse como mintió. Pero después de una reelaboración del libro de reglas en 2019, ahora se otorga alivio sin penalización para cualquier bola tapada en cualquier área que no sea arena.
McIlroy se dejó caer sobre el búnker, a 40 pies de distancia en una mentira perfectamente viable. Hizo un chip a 10 pies pero falló el putt para par. Su único bogey del día lo colocó tres detrás de Clark.
«Sentí que mi oportunidad se había ido», dijo McIlroy.
Clark se tambaleó con dos bogeys en la recta final. Pero McIlroy, con su putter todavía helado, no pudo convertir intentos de birdie de 22, 62, 33 o 40 pies en los últimos cuatro hoyos.
«Puedo jugar gratis, creo que lo demostré hoy», dijo. «Sentí que mi control de velocidad estaba un poco fuera de lugar con el putter. Probablemente por eso no hice un birdie desde el principio».
De hecho, el birdie en el primer par 5 corto fue la única vez que cobró en cualquiera de los 15 greens que golpeó en el tiempo reglamentario. Esos 15 greenes empataron a Jon Rahm como el mejor en la cuarta ronda.
Durante la semana, McIlroy acertó 59 greens. Eso fue seis más que cualquier otra persona en el campo. Lo que a menudo es una fórmula para la victoria resultó en el tercer segundo puesto de McIlroy en un major. Irá a Hoylake el próximo mes para el Abierto Británico aún sin un título importante desde el Campeonato de la PGA de 2014.
Esta llamada cercana se sintió un poco como la última. El año pasado en St. Andrews, compartió el liderato antes de la ronda final. Hizo dos birdies ese día y remató dos golpes atrás. Esta vez, hizo un birdie y remató con un golpe de regreso.
Alguien preguntó si estas decisiones cercanas son agotadoras para un jugador que arrancó cuatro títulos importantes en sus primeras 25 apariciones, pero permanece estancado en cuatro a pesar de pasar la mayor parte de los últimos nueve años entre los 10 mejores jugadores de golf.
«Lo es, pero al mismo tiempo, cuando finalmente gane este próximo major, será muy, muy dulce», dijo. «Pasaría 100 domingos como este para tener en mis manos otro campeonato importante».
